Cominciamo con quella più “importante”, che riguarda Orval e A L’Ange Gardien, il bar/ristorante che si trova a poche decine di metri dalla storica abbazia e dalla fabbrica di birra monastica. Dopo quasi 18 mesi di importanti lavori di ristrutturazione il bar/ristorante ha riaperto battenti nel pieno delle sue “funzioni” dallo scorso 1° Luglio. Aperto tutti i giorni in estate (finita la stagione estiva chiuderà, per il giorno di riposo, al mercoledì) con orario continuato 11/21, è meta imprescindibile per chi capita da quelle parti. Dell’edificio originale è rimasta solo la facciata e la nuova ala dedicata alla caffetteria ha un aspetto quasi futuristico, abbastanza in contrasto con il resto dell’edificio. Al di là degli aspetti architettonici, molto importante la notizia, data assieme a quella dell’apertura, che riguarda la possibilità di bersi una Orval alla spina. A L’Ange Gardien, in esclusiva, si potrà trovare (non so se in maniera “stabile”) la Petit Orval alla spina: è quella Orval che si trovava anche prima presso questo esercizio pubblico in una bottiglia senza label, ottenuta per diluizione dall’Orval originale, al mosto della quale viene aggiunta acqua prima della fermentazione in modo da farle raggiungere i 3,5% vol. finali (è la birra, fra l’altro, che i frati del vicino monastero consumano quotidianamente).

Cantillon e il progetto Zwanze. La Zwanze è il “giocattolo annuale” di Jean Van Roy, brassata e rilasciata una sola volta l’anno, dal 2008: il primo anno si è trattato di un lambic aromatizzato al rabarbaro, il secondo di un lambic con aggiunta di fiori di sambuco in macerazione, nel 2010 è stata la volta di una fermentazione mista, con un risultato finale molto simile a quello di una blanche, messo su in collaborazione  con Yvan De Baets dalla Brasserie de la Senne. Birre tutte andate a ruba, visto il loro carattere di rarità ed eccezionalità, il cui prezzo per bottiglia (una volta messe all’asta su Ebay dai pochi, fortunati possessori) è lievitato fino a 13 volte rispetto a quello originale. La cosa non è piaciuta a Jan, ovviamente, che non vuol prestare il fianco a speculazioni del genere, e per il 2011 ha deciso di cambiare radicalmente rotta. La versione 2011 della Zwanze, che sarà ottenuta da una fermentazione mista fra lambic e vino, il Pineau d’uva Aunis, in un progetto sviluppato assieme all’enologo francese Olivier Lemasson, non sarà imbottigliata; i 1500/2000 lt. della Zwanze saranno resi disponibili in fusto presso un numero selezionato di pubs sparsi in tutto il mondo il prossimo mercoledì 17 settembre. La versione in bottiglia (un numero limitatissimo) la si potrà degustare soltanto presso il birrificio stesso. L’elenco dei pubs che avranno la fortuna di poter spillare uno o più fusti di questa rarità è disponibile sul sito di Cantillon: in Italia la si potrà trovare al The Dome di Bergamo, al Macche di Roma e allo Sherwood di Nicorvo.

Detto della nuova versione “dark” della Hommelbier, la luppolatissima bionda della Van Eecke di Watou, una belgian ale di 8,2% vol. inizialmente destinata al solo mercato statunitense, un paio di notizie che parlano di importanti cambiamenti, sempre in Belgio. La SAB Miller ha stretto un accordo con la storica brouwerij Van Steenberge (aperta nel 1874 ad Ertvelde) per la distribuzione mondiale, da parte del colosso birarrio sudafricano, della prestigiosa linea delle Augustijn (la cui “proprietà” rimane, almeno per ora, alla Van Steenberge). Terzo gruppo birrario del mondo, la SAB ha messo gli occhi (e forse anche qualcosa di più) sulle potenzialità di queste birre (le cui ricette vennero acquistate dalla birreria belga nel 1978 dai padri Agostiniani di Gand), puntando ad entrare in concorrenza, tramite la commercializzazione di questi prodotti, con la linea Leffe, cavallo di battaglia (commerciale) della AB InBev. E’ il primo accordo commerciale di questo tipo che la SAB stipula in Belgio con un brouwerij locale. La seconda riguarda un’altra famosa linea di birre “monastiche”, quella delle Affligem: non saranno prodotte più ad Opwijk, ma nella fabbrica della Alken di Limburgo, entrambe di proprietà Heineken. 200.000 hl (questa la capacità produttiva di Opwijk) erano pochi per stare dietro al ritmo della domanda; allo stabilimento della Alken “avanzavano” 600.000 potenziali hl. annui di produzione, e quindi Heineken ne ha deciso lo spostamento. La produzione sarà comunque ancora supervisionata da Ellen Mertens, head brewer di Opwijk. Già le Affligem erano state sufficientemente maltrattate in passato … Non è difficile pensare che trasferimento ed implemento produttivo possano dar loro il definitivo colpo di grazia.

La prima notizia riguarda la Affligem, marchio storico della produzione belga, dal 2000 sotto il controllo del colosso internazionale Heineken. Più volte, nelle settimane recenti, si erano registrati dei rumors inerenti la ventilata volontà, da parte di Heineken, di porre fine alla produzione presso il sito di Opwijk, la qual cosa aveva giustamente messo in agitazi0one gli attuali 35 dipendenti. E’ notizia di pochi giorni fa che la Alken Maes, altro colosso belga della produzione birraria, ha assorbito Affligem, dopo gli opportuni accordi economici con il gruppo Heineken. Il futuro dirà se questa operazione di mercato darà buoni frutti, dal punto di vista produttivo e qualitativo: quest’ultimo aspetto infatti, nel recente passato, aveva sollevgato più di una perplessità fra i consumatori.

Notizia di “straforo” che riguarda sempre il Belgio: domenica 25 Aprile p.v., in Belgio, sarà la giornata che la Federazione dei produttori di birra belgi  dedicherà all’apertutra gratuita di alcuni siti produttivi (l’ Open Brouwerijen dag). Saranno 25, infatti, le birrerie che apriranno le proprie porte per permettere ad appassionati e semplici curiosi di visitare gratuitamente gli impianti e degustare, sempre gratuitamente, i prodotti. La lista delle birrerie che adersicono a questa iniziativa la si può consultare qui. Per chi fosse da quelle parti, o avesse intenzione di andarci, questa sorta di “cantine aperte” in stile birrario è un’occasione da non lasciarsi sfuggire.

Mikkeller: una curiosità che il sito americano Beernews mette a disposizione di tutti gli appassionati. E’ possibile vedersi una lunga ed interessante intervista (40 minuti circa, in inglese) a Mikkel Borg Bjergsø, patron del rinomatissimo birrificio danese spesso ospite fra le pagine di questo blog. Altrettanto interessante scoprire chi è l’intervistatore, anche lui spesso ricordato in vari post di questo blog …. Inconfondibile la maglietta che indossa, come altrettanto degno di nota è l’abbigliamento dell’intervistato …

E veniamo al birrificio di cui si è molto parlato in questi ultimi giorni, la Brouwerij The Musketeers, trionfatrice all’ultimo Zythos. Kristof De Roo, Rikkert Maertens, Stefaan Soetemans e Sven Suys, quattro mastrobirrai (quattro come i famosi moschettieri) tutti diplomati a Ghent, decidono nel 2000 di dar vita a Ursel, nella parte orientale delle Fiandre) a questo progetto produttivo autonomo, vista la difficoltà incontrata da ciascuno di loro nell’ inserirsi nel già affermato mondo produttivo della birra belga. La prima birra prodotta in maniera “significativa” è una birra bionda, a cui viene assegnato il nome di Troubadour; nelle intenzioni dei quattro infatti questa birra doveva poter viaggiare per portare in giro gioia e spensieratezza, un po’  come gli antichi “trovatori” medievali, che andavano di paese in paese a rallegrare gli abitanti con le proprie storie, Nel 2003 i quattro mastribirrai affiancano alla bionda la Obscura di 8,5°, anche sull’onda della richiesta che il mercato ne fa, mercato che ha dimostrato di apprezzare il primo prodotto di questa brouwerij. Ad esse si è da poco aggiunta la Magma, della quale abbiamo più volte parlato, recentemente. Tutta la produzione si svolge attualmente presso la De Proef. Avendo bucato la Magma allo Zhytos, due parole sulle altre due birre di questa brouwerij, assaggiate entrambe al Cambrinus di Bruges.

La Obscura è la seconda nata in casa dei The Musketeers, ed è il risultato di 18 mesi di esperimenti produttivi effettuati prima di metterla in commercio. E’ definita una belgia mild stout (anche se a me sembra più una brown ale un po’ più morbida) e come spesso mi capita,  trovandomi di fronte ad una stout belga, cerco in automatico somiglianze/differenze con le “cugine” irlandesi. Molto più beverina e mediamente più articolata, l’Obscura, 8,5% vol. ha un bel colore scuro,  non nero, un marrone profondo leggermente  virante sul rosso/bruno, che la discosta nettamente dalle irlandesi; la schiuma è cremosa,  più ricca e più persistente, e con un tenore alcolico di base nettamente più pronunciato. Il naso è realmente molto ricco, più “profondo” rispetto alle corrispondenti irlandesi: malto, frutta rossa, caffè, tostato, un accenno di cioccolato. Il corpo è rotondo, mediamente frizzante e comunque più frizzante delle irlandesi, che rivela un bel carattere maltato (quattro, infatti, sono i tipi di malto usati) e una bella asciuttezza di fondo; rifermentata in bottiglia, è morbida e cremosa, non pastosa, robusta di alcool, dotata di un  retrogusto complesso (liquirizia, un leggero amaro di luppolo, caffè tostato), decisamente asciutto, e comunque ricco e variegato. Giudizio finale: buona, molto buona

La Troubadour “classica” invece è una bionda belgian ale di 6.5°, ad alta fermentazione, con rifermentazione in bottiglia. Una bella birra, “tranquillamente” beverina, e dissetante, con un corpo relativamente ricco e sicuramente ben costruito. Leggermente opalescente ha schiuma abbondante, fine e cremosa, e un naso fresco e pungente di lievito. Ben maltata e delicatamente luppolata, presenta all’olfatto note leggermente citriche e fruttate, mentre il gusto rivela linearità classica e freschezza gustativa. Decisamente frizzante, mantiene fin da ultimo il proprio carattere prevalentemente maltato, senza lasciar fuggire anche l’altra componente, equilibratamente luppolata. Buona, molto buona anche questa … in attesa di mettere le mani sulla Magma

Le Witkap (letteralmente Cappuccio Bianco, quello del monaco trappista dell’etichetta) sono le prime birre d’Abbazia prodotte in Belgio. Per le altre birre d’Abbazia dobbiamo aspettare fino a dopo la seconda guerra mondiale: nel 1946 S. Sixtus, nel ‘50 Affligem, nel ‘54 Leffe, nel ‘58 Grimbergen e Steenbrugge. La Witkap Pater (la tripel) fu messa in produzione durante il periodo delle due grandi guerre da Hendrik Verlinden, ingegnere birrario trallaltro dell’Abbazia di Westmalle dal 1926 al 1929 ed autore del primo trattato sul Lievito nella produzione birraria (Het Handboek gistingindustries der praktisch)

Hendrik nel 1916 acquistò il birrificio “3 Linden” di Brasschaat, fondato nel 1890. Dopo la prima Guerra Mondiale concentrò la sua produzione nella Witkap Pater, ispirato dal suo lavoro presso i Monaci Trappisti di Westmalle. Ancora non regolamentato, Hendrik usò l’appellativo Trappista sua produzione (poi tolto!)

Hendrik Verlinden muore il giorno prima dell’invasione tedesca del Belgio nel 1939. Quel Sabato 11 maggio, gli aerei tedeschi bombardarono Brasschaat. Il birrificio fù stato colpito da due bombe che uccisero sia Hendrik Jozef Verlinden sia suo figlio più giovane.

L’attività del birrificio fu continuata dal figlio maggiore di Hendrik ma già la grande crisi post-guerra del mondo artigianle birrario era alle porte: la nascita di grandi industrie birrarie e la richieste sempre maggiore di birre a bassa fermentazione misero in crisi numerosi birrifici belgi e da metà anni ’60 il birrificio fù venduto più volte fino ad arrivare all’attuale proprietà della Slaghmuylder, che acquistò il “3 Linden” nel 1981.

In altri post avevamo cominciato a fare un excursus delle varie birre e birrifici d’abbazia, e precisamente, avevamo già parlato di: Val Dieu, Steenbrugge, Grimbergen, Floreffe, St Feuillien, Maredsous, Cambron, Affligem, Postel, Bornem, Ename. Da qui ripartiremo, con un nuovo post che riguarderà l’Abbaye de Bonne Experance, brassata dalla Lefebvre e riassaggiata pochi giorni fa dopo lungo tempo.

Parlavo di una novità all’interno del mondo delle birre d’Abbazia belghe; come riportato in un recente post di Steve Vermeylen sul proprio aggiornatissimo blog, nel luglio di quest’anno è stata aggiunta alla lista delle birre una new entry: la Herkenrode tripel, il cui riconoscimento ufficiale da parte della Union des Brasseries Belges è riportato anche da questo articolo in fiammingo. Brassata dalla Brouwerij St. Jozef di Oppiter, riprende una ricetta che risale addirittura al XIII secolo; ma ne riparleremo, in un prossimo post.

Spuma fine, abbondante e persistente, color granata carico; al naso si pare con profumi speziati , con la presenza anche di note fruttate.Al palato si rivela piacevolmente speziata, dal corpo morbido e ben strutturato, con note di susina.Finisce molto lunga, deliziosamente secca. Alc. 9% vol ©Alberto Laschi