Solo ieri ho menzionato la Jah*Va, oggi ancora un altro giro sulla “giostra” della Southern Tier, intendendo per giostra quel tourbillion di birre (27) che compongono il suo attuale, impressionante, portfolio birrario. Due birre che appartengono a due segmenti produttivi alquanto distanti fra di loro: la Southern Tier Pale Ale, una delle sette birre prodotte tutto l’anno dal birrificio americano e la Southern Tier Crème Brûlée Imperial Milk Stout (tanto per non farsi mancare nulla, neanche nel nome), una delle cinque imperial stouts della linea “Black water”.

La prima, una APA che sembra una IPA, almeno al primo impatto. Sicuramente una birra bevibilissima e godibilissima, perfetta per la stagione più calda (pensandola in prospettiva), brassata, come recita la label, con due soli malti e due soli luppoli. Questi “pochi” ingredienti però sembrano avere, ciascuno, la capacità di moltiplicare le proprie specifiche, perché la Southern Tier Pale Ale (assaggiata alla spina all’Oktobeurfest di Roma) è ben più ricca e variegata di quanto uno si potrebbe aspettare. Una “dolcezza di base”, di origine “maltata”, la identifica immediatamente come una ottima APA, mentre la profusione di sensazioni luppolate, tutto meno che monotematiche, fanno invece girare le lancette della bussola verso la West Coast e la fervida, luppolatissima fantasia dei birrai di quelle parti. Bionda, leggermente dorata, con una schiuma fine e relativamente “appiccicosa”, regala all’inizio un profilo aromatico dal robusto impianto erbaceo, arricchito progressivamente da svariate “puntate” fruttate e agrumate (pompelmo, mandarino …), che richiamano alla mente una moltitudine di piante. Anche i sapori sono altrettanti ricchi e “movimentati”: dal malto morbido e abboccato si passa anche qui ad un luppolato rinfrescante, abbastanza amaricante, sicuramente dissetante: anche qui tanto pompelmo, cedrina, mandarino che fanno inevitabilmente scattare il toto luppolo: ci sarà il Cascade o il Willamette, il Tettnang o il Simcoe? A chiunque l’abbia bevuta, l’ardua risposta. Assaggiata alla spina; alc. 6% vol.; ©Alberto Laschi.

Erano 826, l’avevo detto (adesso nel frattempo sono diventati 828) i “recensori” su Ratebeer della Southern Tier Choklat: sono invece “solo” 799 i recensori di questa altra anomala, spettacolare imperial stout americana, la Crème Brûlée, brassata con malti two-row pale ale e dark caramalt, vaniglia e luppoli Columbus (per l’amaro), e Horizon (per l’aroma). Ma soprattutto, con lo zucchero di lattosio, il che consente ai produttori di “dichiararla” anche come Milk Stout. La crème brûlée (crema bruciata) è in natura (cioè fra i pasticceri) un dessert formato da una base di crema inglese cotta a bagno maria (nella quale si usa la panna liquida al posto del latte), sormontata da una sfoglia croccante di zucchero caramellato, che regala sensazioni morbide di caramello e zucchero “bruciato”; la Southern Tier Crème Brûlée tale equale, o quasi, fatte le debite proporzioni, ovviamente. La prima è una crema, la seconda è una birra, brassata nello stile delle imperial stout, che come tale aggiunge di suo anche le varianti dovute alla luppolatura, alla torrefazione dei malti, e una gradazione alcolica più che importante (ABV di 9,6% per la ditta, 9,2% per Ratebeer, di 10% sulla bottiglia in mio possesso …). Impressionante la tipicizzazione dell’aroma, che davvero ti fionda direttamente in pasticceria, per quella morbidezza dolce e penetrante che ricorda il caramello e la liquirizia (mi sono ritornate in mente anche le caramelle mou alla liquirizia della mia infanzia, che ancora qualcuno vende), un aroma nel quale si affaccia anche la vaniglia e un po’ di caffè. Dopo averne apprezzato il colore (nero, con alcuni accenni rossastri) e verificata la scarsità e volatilità della schiuma, rimanere soddisfatti anche delle caratteristiche gustative della birra è tutt’uno. Sembra davvero di bere un liquore digestivo, un vino rosso nobile barricato, comunque una birra di carattere, splendido oltretutto. Riempie di sostanza e calore bocca e palato, deposita la propria amarezza torrefatta e luppolata inizialmente sui lati della lingua, e poi sul fondo del palato, dove lascia una delicata patina maltata e alcolica che la rende presente a lungo. Resta una impressione finale di compiutezza e soddisfazione, per la bella sensazione di morbidità che resta in bocca e per il calore tenue ma diffuso che lascia dopo averla bevuta. Bevuta per accompagnare una crema catalana, si è rivelata, ovviamente, la “morte sua”. Assaggiata in bottiglia da 0,66; alc.9,6% vol (?).; ©Alberto Laschi.

p.s.: thanks, Alex, per la bottiglia …

Questa scoperta dà ampiamente credito alle idee del medico americano Stanton Peele, da sempre attento osservatore dell’universo giovanile e dei problemi legati al consumo dell’alcool, che più volte si è pubblicamente schierato contro la politica della  tolleranza zero attuata da molti paesi del Nord Europa e dell’America stessa, che demonizzano le bevande alcoliche, tentando di abbatterne il consumo quasi esclusivamente attraverso tasse e limitazioni poste alla loro vendita. I risultati di questa “strategia”, di fatto, non lasciano molto spazio all’ottimismo: in Gran Bretagna ben 3 milioni di persone hanno seri problemi riguardo al consumo smodato di alcool, mentre in Italia non sarebbero più di 1,5 milioni gli italiani che non riescono ad avere un rapporto corretto con l’acool e il suo consumo. Passando dalla teoria alla pratica, Strunin e Peele consigliano una decisa inversione di tendenza a rigurado delle attuali strategie governative a mirate a contrastare l’uso (e soprattutto l’abuso) di alcool: sarebbe meglio, dicono loro, cercare di introdurre, a livello culturale,  la tradizione di bere poco ma bene (e soprattutto in famiglia) piuttosto che pigiare il pedale dell’accelleratore nella direzione della “tolleranza zero”, come invece anche dalle nostre parti, ultimamente, sta accadendo.

Una parziale, ma interessante conferma a quanto affermato finora viene da un recente articolo di Phil  Mellows, giornalista inglese e attento osservatore delle politiche inglesi riguardanti il consumo di alcolici. Fa notare, Mellows, che a fronte di un costante e progressivo calo dei consumi di alcool nel Regno Unito in questi ultimi anni non si è potuto osservare una altrettanto continua e costante diminuzione dei problemi connessi all’abuso di alcool. Questo perchè c’è  uno “zoccolo duro” di “consumatori disperati”, che continua a bere senza alcuna moderazione, in una spirale assolutamente autolesionistica. Questi rappresentano statisticamente una minoranza, mentre la maggioranza delle persone beve in maniera responsabile. E’, però, questa maggioranza di persone che si trova a subire le conseguenze negative della politica repressiva del governo a riguardo della vendita di alcolici (più tasse, maggior prezzo, minor disponibilità). Quindi, conclude Mellows, è inutile (o addirittura controproducente) perseguire ancora ostinatamente la sola strada repressiva: non funziona, non ha mai funzionato, e non funzionerà. Per fermare il bevitore irresponsabile non si può penalizzare coloro che all’alcool si accostano in maniera corretta; bisogna ribaltare la prospettiva, che deve diventare, principalmente, culturale.

Non mi sembra difficile scegliere da che parte stare. Che si parli di vino o di birra o di superalcolici, una cosa è certa: il problema non sta nell’alcool in sè, ma nel tessuto sociale e cuturale che ne media e “filtra” il consumo. E’ in questa direzione che ci si dovrebbelavorare.

Da dove abbiamo iniziato? Da Bamberga, città extracircondariale dell’Alta Franconia, 60 km. a Nord di Norimberga. Una delle città/simbolo della produziome  mondiale di birra, nella quale si produce birra dal 1015: 70.000 abitanti, nove birrifici e due malterie, in una regione, la Franconia nella quale ci sono più di 200 birrifici (un sesto di tutti quelli presenti in Germania) e che detiene il record modiale del consumo pro-capite di birra (300 lt.!), come racconta il prode Manuele Colonna nella guida Eurhop (della quale parlerò in un post a parte, in questi giorni). Da Bamberga arrivano le birre della Spezial Brauerei, una birreria “storica”, posizionata in Obere Konigstrasse (nei pressi della Stazione centrale), la stessa strada di un’altra birreria famosa, la Fassla. La storia di questa birreria inizia dal 1536, quando Grosskopf Linhard inizia stabilmente l’attività produttiva, che già in qualche modo aveva precedentemente “praticato”, come produttore specializzato di tini in legno. Dal 1898 la pregiata ditta Spezial è di proprietà della famiglia Merz, che ha mantenuta intatta la tradizione delle rauchbier. Birre particolari, le rauchbier, tipiche di questa zona della Germania, dall’aroma e dal sapore nettamente affumicati, che le derivano dall’utilizzo di malti essiccati sul fuoco alimentato da legno di faggio. Come spesso accade, anche le origini delle rauchbier è avvolta nella leggenda: si narra che durante un incendio in un birrificio (altri raccontano che andò a fuoco addirittura il Duomo della città, costruito interamente in legno di faggio) il malto immagazzinato entrò “pesantemente” a contatto con il fumo. I birrai proprietari, poveri in canna, dovettero comunque vendere la birra prodotta con quello stesso malto: inaspettatamente, i propri clienti l’apprezzarono, e da qui nacque un vero e prorio stile produttivo. Fin qui la leggenda. La realtà risiede nella storia stessa della produzione della birra, specificamente della maltazione. Il malto  verde, infatti, era, e continua ad essere asciugato e poi essiccato. Questo lo si può fare in due modi: lasciandolo al sole oppure con  aria calda prodotta dal fuoco. Nel secondo caso, fino al XVII secolo, era inevitabile che il fumo prodotto dalla combustione raggiungesse il malto conferendogli aroma e gusto parzialmente affumicati. A partire dal ‘700 nuove tecnologie permisero di asciugare il malto con aria calda riscaldata indirettamente, senza un fuoco vivo e aperto, attraverso speciali essiccatori chiamati kiln. Da oltre 460 anni, però, la Spezial Brauerei continua ad affumicare il malto con lo stesso procedimento, essiccandolo in forni su di un fuoco aperto alimentato da legna di faggio, per diverse ore. Accanto alla tradizione produttiva, al pieno rispetto del Bayerisch Angebot (la “Dichiarazione bavarese della Purezza” del 1516), la Spezial si distingue, nel panorama produttiva bavarese, anche per l’accurata scelta delle materie prime: l’orzo proviene dalle coltivazioni di produttori selezionati dell’ Alta Franconia, il luppolo invece viene esclusivamente  da coltivazioni nell’ Hallertau (sud della Germania), l’acqua da pozzi profondi posti nelle vicinanze della brauerei. Il tutto per una produzione annuale che si aggira sui 6.000 hl. , con un range produttivo che prevede cinque diverse birre: una Lager ambrata ed affumicata di 4,7° alcolici, una Marzen scura abbastanza “tosta” di 5,3° alcolici , una Weissbier anche questa di 5,3° gradi alcolici, la Ungenspundetes di 4,9° alcolici, il cui nome le deriva dalla conservazione (fino ad avvenuta maturazione) in magazzini sotterranei “senza pressione” artificiale, e una Bock scura di 6,9° alcolici, disponibile solo nel periodo natalizio, una delle “birre forti” più amate di Bamberga. Tutte con una valutazione, su Ratebeer, compresa fra gli 80 e i 95/100. Abbiamo cominciato bene, quindi, con l’extra-Belgio ….

Spezial Weissbier

Una Weisse con “un po’ di fumo” …. nel senso che per questa birra è stata impiegata una percentuale di malto affumicato. Niente a che vedere con le top della affumicazione, ma devo dire che questo relativo sentore/sapore di fumo non stona assolutamente nel contesto, anzi le conferisce una curiosità gustativa (ed olfattiva) più che apprezzabile. Una bella weisse dorata, leggermente opalescente, dal bel carattere fruttato e lievitato, con banana, frumento e lievito sugli scudi. Bello e screziato l’aroma, nel quale la componente affumicata è leggera e marginale, funzionale ad uno spettro olfattivo variegato, con tanto frumento e tanto lievito e un leggero tocco di banana. Elegantemente rotondo e beverino è il corpo di questa birra, delicatamente frizzante, che si nasconde sotto un bel cappello di schiuma, fine e cremosa. Al palato, dopo il frumento, il fruttato di frutti dalla polpa bianca, l’immancabile sentore di banana (per le weisse), fa la sua bella comparsa un affumicato leggero ma diffuso, non prevaricante, ma che ben si armonizza con il contesto già di per sè ben costruito. Perfettamenet estiva, come birra, regala buone sensazioni anche nel finale della sua corsa, equilibrata, aggraziata e delicata. Assaggiata in bottiglia da 0,50; alc. 5,3% vol.; ©Alberto Laschi

La seconda birra “pesa”. Di questa non si sa ancora il nome, mentre se ne conosce la data di nascita, il 21 Agosto prossimo. In quel giorno la Stone Brewing di Puerto Escondido, California, celebrerà il suo 14° compleanno, e come per gli anni precedenti (usanza tipicamente americana, ne avevamo già parlato per la Lost Abbey/Port Brewing), lo festeggerà con una nuova birra, brassata per l’occasione. Si sa che sarà una Imperial IPA, di stile anglosassone, brassata con luppoli East Kent Goldings, Target e Boadicea, varietà, quest’ultima, raramente usata negli USA. Verrà organizzato, per l’evento, un vero e proprio “festival degustativo”: impressionante l’elenco delle birre presenti alla scorsa edizione, veramente impressionante.

La terza birra “pesa” di questo brevissimo elenco: la Panzer Imperial Pilsner della Port Brewing Brewery. Io sono sempre portato a pensare che il nome di una birra difficilmente è scelto a caso, così come la veste grafica (leggasi 
etichetta) del prodotto stesso. O almeno, quelli bravi fanno così. L’etichetta della Panzer fa intravedere (dal “solito” oblò) un omino scamiciato con elmo uncinato seduto, con binocolo in mano, su di un panzer, che scruta lontano. Il panzer, innanzitutto: il termine panzer deriva da plattenpanzer (piastra per proteggere la pancia), una specie di armatura/corazza che i soldati di ventura tedeschi indossavano nel XVIII secolo quando vennero a combattere in Italia. Panzer che diventa sinonimo di carrarmato, protagonista principe di quella particolare tattica militare detta blitzkrieg usata dall’esercito tedesco nel corso della seconda guerra mondiale. Sinonimo di carrarmato, a sua volta sinonimo di forza e potenza, di qualcosa di massiccio, come questa imperial pilsner di 9,5° in effetti è. Una imperial pilsner, dicevo, tipologia birraria molto americana (“capeggiata” dalla Samuel Adams Hallertau Imperial Pilsner) nella quale mi ero già imbattuto due volte: la prima, parlando della Collaboration n° 1, la seconda, parlando della italo/americana My Antonia. Brassata a fine estate, la Panzer, con una camionata di luppoli ceki e tedeschi (Tettnang, Hallertuaer e Saaz), questa strong lager da una bella botta gustativa, con un corpo decisamente robusto e un amaricante che sembra aggrapparsi per un tempo lunghissimo a ciascuna (e tutte) papilla gustativa. Bel colore dorato, leggermente opaco, bella la schiuma fine e a bolle mediamente grosse. Il naso è robusto di malto, leggero di note leggermente citriche, e finisce per arrotolarsi addosso ad una luppolatura secca e floreale. Il tosto viene quando la si comincia a bere: non spiccatamente frizzante, ha corpo massiccio, nettamente amaro e amaricante, nel quale le note maltate non emergono quasi per niente. Una esplosione di luppolo, un luppolo classico, “europeo”, non molto fantasioso nè variato. E qui sta, per me, poco appassionato di pils, un po’ il suo limite: abbastanza monocorde, costruita per colpire più che per stupire. Le note amare proseguono per un tempo lunghissimo, saturando palato e testa. Una vera birra da blizkrieg (la bevi e ti stende fulminenamente, lasciandoti poco tempo per organizzarti), per sorseggiare la quale si rende quasi indispensabile l’essere dotati di una bella “piastra protettiva“.  Per qualcun altro, è la birra ideale per guardare il tramonto seduto sulla torretta di un carrarmato tedesco. Assaggiata in bottiglia da 0,66; alc. 9,5% vol.; ©Alberto Laschi.

L’abbazia di Nostra Signora della Buona Speranza, sorge ancora nel Comune di Estinnes (vicino a Binche), ed è l’unica costruzione monastica dell’ Hainaut i cui edifici sono sfuggiti alle devastazioni della Rivoluzione francese. La sua storia inizia con una donazione: nel 1125 infatti, il Signore di Cross-lez-Rouveroy dona parte del proprio patrimonio a una giovane comunità di canonici Premostratensi, guidata da padre Norbert, un sacerdote di origine tedesca, la cui predicazione provoca molte conversioni, tra le quali anche quella del figlio di Lord Cross-lez-Rouveroy. Nel 1130 la comunità sceglie il luogo definitivo dove far sorgere gli edifici della propria comunità, l’attuale sito dell’abbazia. Essa diventa, nel corso dei secoli, un ricercato luogo di spiritualità, una vera e propria “potenza” economica e una frequentatissima meta di pellegrinaggi. La superficie dei possedimenti monastici si dilata sempre di più nel corso dei secoli, grazie a numerose donazioni, raggiungendo nel XVIII secolo (periodo di massimo splendore) la superficie di circa 4.700 ettari. La Rivoluzione francese costringe i monaci ad abbandonare l’Abbazia, i cui beni furono tutti venduti o alienati, ma non pregiudica gli edifici, salvati, probabilmente, dall’intervento dei residenti locali. Passati gli anni turbinosi della Rivoluzione, la comunità dei Premonstratensi non vi fa comunque ritorno, e lascia, nel 1829, tutti gli edifici in eredità al Seminario di Tournay, che la trasforma in un vero e proprio istituto di istruzione superiore. Attualmente a Estinnes sono rimasti una scuola primaria e una secondaria e un Centro Diocesano per la Casa della Gioventù, oltre ad essere ancora un frequentato luogo di pellegrinaggi religiosi.

Non compare fra le 100 birre belghe che secondo Tim Webb & Joris Pattyn si dovrebbero bere prima di passare a miglior vita; Michael Jackson la cita di sfuggita in un paio o tre delle sue (strategicamente) numerose guide birrarie. E’ comunque birra conosciuta, soprattutto in Italia, dove è facilmente reperibile, prodotta dalla brasserie belga Lefebvre fin dal 1978; e questa facilità nel trovarsela di fronte agli scaffali di un supermercato a volte trattiene dal prenderla, perché uno è portato a pensare che è lì perché non è niente di speciale. L’avevo già assaggiata molto tempo fa, e ho deciso (come per la Duvel) che era giunto il tempo di riprovarci. E l’ho trovata proprio bene, questa birra, in una bella forma, con una rispettabilissima dignità produttiva. Brassata ancora come vuole la tradizione (un fuoco a legna che riscalda direttamente il tino di rame contenente il mosto; mosto che, dopo l’ebollizione, viene lasciato raffreddare su di un sottile strato di fiori di luppolo; successivo trasferimento nel fermentatore dove matura per tre mesi; imbottigliamento senza filtrazione con aggiunta di un’ulteriore dose di lievito), si presenta con un bel colore giallo dorato, al confine con il ramato, e una schiuma enorme e cremosa, color vaniglia, ricca e persistente. L’aroma (come anche parte del gusto) è  nettamente fiorito e delicatamente fruttato, con un ricordo di scorza di arancio piacevolmente dolce e una leggera speziatura data da un lievito gentile. Il corpo è rotondo, morbido, molto beverino, dalla carbonazione educata e non invadente: la luppolatura appare subito evidente, ma non aggressiva, e attraversa gustativamente tutta la degustazione, arricchita da note di frutta candita, malto e sensazione agrumate. Corretto il finale, un poco svelto, decisamente amaro e luppolato, delicatamente astringente. Assaggiata in bottiglia da 0,75; Alc. 7,8% vol. ©Alberto Laschi

Brewery LEFEBVRE Ltd.
Chemin du Croly, 54
B-1430 Quenast
Belgium

Telephone : +32 (0)67-67 07 66
Fax : +32 (0)67-67 02 38
E-mail : info@brasserielefebvre.be

Dopo diversi anni mi è ricapitato di bere una Duvel, da me non “praticata” da lungo tempo. E’ stata un’utile occasione per rifare il punto su questa birra, soddisfacendo una mia curiosità gustativa che covavo da tempo: “ma la Duvel sarà rimasta sempre la stessa?”. E soprattutto: “sarà più vicina (gustativamente parlando) ad un prodotto artigianale o ad uno industraile (seppur di qualità)?” Di sicuro, quella che non è cambiata, è la storia produttiva della Duvel. Questa inizia a cavallo fra le due guerre mondiali, quando il proprietario della Moortgat Brouwerij chiede al rinomato esperto della celebre università di Lovanio Jean de Clerck (lo stesso che poi collaborerà con padre Theodore, a Chimay) di analizzare per lui una bottiglia di McEwan’s Export, una delle ales inglesi che andava per la maggiore in Belgio in quegli anni. Il professor de Clerck riesce ad isolare il lievito di questa birra, allora rifermentata in bottiglia, che viene poi ri-coltivato in proprio dalla Moortgat stessa. Questo ceppo di lievito costituisce la trave portante della nuova birra, che “vede la luce” dopo ben 15 esperimenti produttivi; e doveva essere proprio particolare, visto che il mastro birraio, appena dopo il primo assaggio, (narra la leggenda) esclama: “Demonio di una birra!” (il termine inglese devil si traduce  in fiammingo duvel); da qui il nome. La birra era, nella sua prima versione, di un colore ambrato carico, quasi marrone: solo dal 1970, e sempre con la collaborazione di Jean de Clerck che seleziona e ricoltiva un secondo ceppo di lievito,  alla Duvel originaria viene affiancata una Duvel golden ale, quella che ancora oggi rimane un classico fra le strong ales, oggetto di infinite imitazioni. Brassata con orzo estivo francese e belga, maltato in esclusiva per la Moortgat, luppolata con Styrian Goldings e Saaz, la birra viene sottoposta a una sequenza di fermentazione a caldo e a freddo che dura dai 3 ai 4 mesi ed oltre, fino a raggiungere un IBU finale fra 29 e 31.

Fin qui la genesi produttiva e la carta d’identità della Duvel, uno dei prodotti di maggior successo nel panorama produttivo belga. Adesso le impressioni gustative. Non nascondo di essere rimasto relativamente deluso dal prodotto. E’ beverina, nonstante la robusta gradazione, meno secca e asciutta di quanto ricordavo, con un carattere e una personalità relativamente più sciapi. Ha sempre il solito imponente, ben costruito e permanente cappello di schiuma, che “fa molto Duvel”, ma sia il profilo aromatico che quello gustativo sono solo poco più che ordinari; manca un po’ quella scintilla produttiva che fa passare un prodotto dalla categoria della “normalità” a quello della “peculiarità”. E’ ben fatta, equilibrata e coerente nella corsa finale, ci mancherebbe, ma è almeno un gradino sotto alla sua “evoluzione” più luppolta della quale avevo già parlato, la Duvel Tripel Hop. Non dico che mi è caduto un mito, la Duvel non lo è mai stato, ma il nuovo assaggio mi ha aiutato a ricollocarla all’interno del panorama brassicolo belga, sicuramente non nel segmento delle birre gustativamente più accattivanti. Assaggiata in bottiglia da 0,33, alcool 8,5%vol. © Alberto Laschi