Dopo gli USA, la Germania, l’Australia e l’Inghilterra, anche in Belgio si organizzerà un concorso internazionale di birra. La notizia, ufficializzata in questi giorni, è che dal 2 al 4 novembre del 2012, nel contesto del mega-evento Brusselicious 2012 (Bruxelles capitale della gastronomia) si terrà la prima edizione del Brussels Beer Challenge. Lo hanno annunciato Luc De Raedemaeker, Thomas Costenoble e Sven Gatz, i tre che più si sono battuti per la creazione di questo evento, facendosi portavoce dei birrai belgi, che da tempo chiedevano che venisse organizzato in Belgio un evento birrario di rilevanza internazionale. I dettagli ancora non sono stati resi noti del tutto (c’è tempo, ovviamente), ma intanto è ufficiale che al concorso potranno partecipare birre e birrai belgi e stranieri, che la giuria sarà composta da una quarantina di membri e che le birre da scrutinare si pensa non saranno meno di 500. Una ragione in più per capitare da quelle parti, il prossimo anno, a novembre.

La prima l’aveva brassata Greg Verhelst, il nostro amico mastrobirraio di La Rulles; per la seconda si è cambiato birraio, ma si è rimasti nella stessa Valle della Gaume, spostandosi solo di pochi chilometri, presso il birrifico St. Hélène. Per la terza, invece, hanno fatto un bel salto e sono arrivati a Bruxelles, chiedendo a Jean Pierre Van Roy, mastro birrario di Cantillon, di fare per loro una gueze “speciale”. Sto parlando di Jean Le Chocolatier e Chris del beershop belga Mi-Orge Mi-Houblon di Arlon, che, una volta per ogni anno, chiedono ad un birraio a loro scelta di brassare una birra solo per loro, e che in loro “onore” si chiama, appunto, Jean Chris. La n° 1 era una splendida belgian ale piccante e pepata, in pieno Rulles-style; la n°3 sarà una gueze affinata in botti di Bordeaux rosso, Bordeaux bianco e Côtes du Rhône; la n° 2, quella che ho da poco bevuto, è una foreign stout di 70 IBU e 9% abv, brassata con il lievito d’Orval, malti pils, caffè e un mix di torrefatti e luppoli Brewer Gold e Challenger. E’ una stout, la tipologia foreign, extra luppolata, prodotta così, all’inizio, per meglio sopportare i lunghi viaggi alle quali erano sottoposte per arrivare fino in Russia, più dolce di una stout classica ma non così robusta come una imperial stout. Questa n° 2 ha davvero un bel carattere, un carattere forte,  un bel vestito scuro, una schiuma spettacolarmente cremosa e persistente e tanto “caffè luppolato” al naso e al palato.  L’acido del caffè si prolunga, al palato, nella speziatura e nell’asprezza erbacea del luppolo, con la parte maltata/zuccherosa che non si fa appiattire; davvero molto apprezabile la sequenzialità delle senseazioni. Rotonda e “sapida”, cioccolato e polvere di caffè uniti ad un asprigno olivastro nel finale della beva, la fa in parte accosatre alla Noir de Dottignies, dalla quale si distingue per una caratterizzazione più torrefatta. Davvero splendida, una birra che, sbagliando, pensavo non potesse appartenere alle corde produttive di Eddy Pourtois, mastro birraio di St. Hélène. Esiste, di questa birra, anche una limited edition, 700 bottiglie da 37,5 cl.,  maturata in botti di cognac. Assaggiata in bottiglia da 0,75; alc 9% vol.; © Alberto Laschi

Dato che ci siamo, rimango dalle parti di St. Hélène, con la loro Mistinguett (ispirata, forse, a Jeanne Bourgeois, nome d’ arte Mistinguett, attrice e cantante francese morta nel 1956) una belgian ale con abv 6,5%. E’ una delle birre del nuovo corso grafico del birrificio, che ha completamente cambiato impostazione e caratteri grafici delle proprie labels; ma non è una birra “nuova”, poichè non è altro che la St. Helene Blonde ribattezzata. Ma visto che non l’avevo assaggiata, la Blonde, la Mistinguett è stata comunque per me una novità assoluta. In parte assomiglia ad una saison, per la sua freschezza/asciuttezza, in parte mantiene i caratteri, piccanti, di una “giovine” belgian ale. Bello il gioco di luppoli (Brewers Gold e Pioneer), bello il matrimonio fra i due, nel quale è ben riuscito il mix fra la piccantezza di quello inglese e la freschezza erbacea del tedesco. Robusta, pur nella sua gradazione non spiccata, una bionda di carattere, solida e ben costruita. Un leggero citrico sia al naso che al palato, secca e rotonda allo stesso tempo al palato, fresca e rinfrescante, equilibrata e delicata, dal bel colore biondo leggermente velato e dalla schiuma fine e cremosa. Ideale per la stagione più calda. Assaggiata in bottiglia da 0,75; alc. 6,5% vol.;  © Alberto Laschi

Una triple nuova per un nuovo microbirrificio belga, Den Triest, aperto da non molto (nel 2009) a Kapelle op den Boss, nel Brabante fiammingo, da Marc Stufy, tecnico delle luci free-lance che lavora nel settore televisivo, ma, soprattutto, il maggior collezionista belga di labels birrarie. Ne ha 37.000, suddivise in ben 96 cartelle, una per ciascuna nazione. La sua passione e il suo lavoro principale ( molto flessibile) lo spingono sempre più sul versante della produzione birrari,a tanto che nel 2009 fa il passo decisivo, aprendo microbrouwerij e locale di mescita annesso, diventato meta imprescindibile per tutti i ciclisti che capitano da quelle parti (oltre che degli abitanti della zona). Prima di produrre in proprio, su di un micro-impianto da 200 lt, Marc brassava da DECA, e ad oggi sono 7 le birre del suo portfolio, tutte disponibili in bottiglie da 0,75 e alla spina nel locale di sua proprietà. La sua Tripel è una bionda da 7,5% abv., dall’enorme testa di schiuma, relativamente sfuggente e dall’aroma nettamente pepato e piccante. Decisamente frizzante, alla beva rivela un carattere relativamente astringente, non da luppolo, ma da buccia d’uva, che la rende un po’ troppo allappante. Il finale vira poi su di una deriva floreale/fruttata da frutta dalla polpa bianca, che ne fa relativamente apprezzare la buona ossatura maltata. Buona, ma non eccezionale. Assaggiata in bottiglia da 0,75; alc. 7,5% vol.; © Alberto Laschi

Se invece i monaci (o chi per essi) speravano di fare cassa, ovviamente ce l’hanno fatta, e alla grande. Dei 93.000 pacchi messi in vendita a partire dalle 8.00 di ieri mattina 3 novembre nelle centinaia di punti vendita di Colruyt, alle 11,30 (fonte Colruyt) ne erano stati venduti già 66.000; alle 15.00 di ieri sera la stessa Colruyt ha pubblicato sul proprio sito l’elenco completo dei punti vendita e della disponibilità dei packs presso ciascuno. Ad occhio e croce, entro l’orario di chiusura dei negozi il 95% delle disponibilità dovrebbe aver preso definitivamente il volo.

Non ci sono state le scene di isteria di massa che solo pochi giorni fa hanno fatto cattiva mostra di sé a Roma , in occasione dell’apertura del nuovo punto vendita di una grande catena di prodotti per l’elettronica; lo raccontano i tre quotidiani coinvolti in questo progetto, De Standard, Knack, De Tjid, ma mi sarei stupito del contrario. In Belgio queste cose di solito non usano, la gente è molto compassata. Di gente comunque ce n’è stata tanta, fina dalla prima mattina, infilata in ordinatissime code  ad attendere l’apertura dei negozi per portarsi a casa (e/o mettere in vendita su ebay) il proprio, prezioso, unico, pacco di Westveleteren 12. C’è chi ha parlato di “giorno più memorabile nella storia della birra trappista, e forse nella storia della birra in generale”, di un avvenimento senza precedenti, di un evento imperdibile e auspicabilmente ripetibile. Tutti a scambiarsi messaggi, o meglio, a twitterarsi (mi sembra che oggi si dica così …) l’un l’altro sensazioni, emozioni, suggerimenti su come fare e dove andare a pescare qualcuno dei pochi pacchi ancora rimasti. Ne cito uno (pro domo mea), quello fuori dal coro: “Oggi guido fino all’Abbazia di Westvleteren, perché lì, nella pace e nella contemplazione, voglio comprare un po’ di birra da mettere in valigia”. Ce la possiamo ancora fare, quindi, per fortuna.

Fisser Ne Flierefluiter (scad. 02/2009); la birra del buono a nulla, dell’incapace, o dell’edonista/epicureo a tutto tondo. Una triple da 8,5% brassata da De Smedt/Affligem, e quindi Heineken. Non un gran che, ma neanche il diavolo. La “normalità” la porta dignitosamente oltre la scadenza, con una caratterizzazione decisamente maltata e una effervescenza ancora aggressiva. Leggermente fruttato l’aroma, una nota citrica ancor ben presente al palato, poca rotondità e qualche spigolo alcolico. Più malti che luppoli, un finale abbastanza anonimo, con una corsa non sempre lineare. Senza pretese.

Papegaei (scad 07/2010):una belgian strong ale, della DECA Service: sparita o quasi la luppolatura, molto abboccata, maltosa e un po’ appiccicosa. Appare a tratti una leggera vena acidula, in una birra di fatto molto consistente e robusta, con la componente alcolica in grande evidenza, Brucia un po’ nello scendere; un bel deposito di lievito sul fondo e un particolare aroma finale, una volta riscaldata riscalda, molto vinoso. Scomposta

Ultra Fraiche (scad. 05/2010), della Brasserie Ecaussines. Una belgian ale di soli 3,5% abv,  schiuma a bolle grosse, dal biondo un po’ slavato; una leggera sensazione di infuso in bocca, davvero scarsa la persistenza, carbonazione ancora ok, naso quasi piatto, un amarognolo erbaceo in fondo. Corretta e liscia, un po’  di malto che fodera il palato alla fine della beva. Innocua.

Caves (scad. 8/2008): lavandino, direttamente dopo il primo accenno di sorsata. Già il naso era “marcio”, poi la beva terrificante. Aceto leggermente balsamico. Indeciso se usarla per farne una riduzione in cucina. Poi ha prevalso l’acquaio. Peccato, Verhaeghe mi sembrava fosse nome da garanzia. Niente da fare

Tonneke (scad. 3/2010): una belgian ale che si è trasformata in una semi-oud bruin. 5% vol., decisamente asciutta e rinfrescante, leggermente acidula al palato e nettamente legnosa al naso. Schiuma stabile, permane anche a lungo, un bel po’ di fiocchi di lievito in fondo al bicchiere. Prima sorsata nettamente acidula, al limite dell’asprigno, che ti rimane in fondo al palato alla fine della beva. Sparito l’acidulo resta una discreta pastosità. Luppoli zero, carbonazione rarefatta, un ingannevole, transitoria sensazione watery. Contreras, in questo caso, non conferma. Anomala.

Noblesse (scad. 08/2010): una golden ale perfetta, anche 14 mesi dopo la scadenza. De Dochetr van de Korenaar con questa birra ha fatto una gran cosa: bellissima la schiuma, pannosa, solida, persistente, colore dorato con qualche infiltrazione di lieviti che un po’ l’appannano, grande naso, leggermente citrico e moderatamente speziato; una grande rotondità in bocca. Una percezione alcolica lievemente superiore al dichiarato (5,5% abv), tanta frizzantezza che morde e pulisce, una luppolatura sostenuta, erbacea e tenace, una grande corsa finale, che la mantiene elegante e sostenuta fino alla fine. “Nobile”.

‘T Smisje BBBourgondier (scad 12/2008): una delle label più brutte della storia, per una strong ale corposa, quasi solida. Lo era già quando l’avevo assaggiata in un periodo “a norma”; l’età le ha tolto freschezza (ovviamente) e le ha regalatao consistenza. Zero luppoli, tanta torbidità, schiuma ancora presentabile, naso e palato di soli malti. 12% abv, birra calda e  massiccia, sparito quasi tutto il floreale e tanto zucchero candito in bocca. Un finale insolito: miele, un alcool bruciante e una strana sensazione di tiramisù/waffel al cioccolato che permane a lungo. Insolita.

I numeri generali della produzione sono relativamente stabili, con i volumi totali quasi invariati nel 2009 rispetto all’anno precedente, e con una buona tenuta delle esportazioni, aumentate dello 0,9% rispetto al 2008, tanto che della produzione totale della birra in Belgio, ben il 56,7% viene esportato, in Francia, Gran Bretagna e Germania, con un vero e proprio boom negli USA, nei quali in soli 5 anni il volume delle birre esportate è quasi quintuplicato (da 376.000 hl. a 1.346.000 hl.), anche se, in questo caso,  sotto sotto c’è lo zampino di ABInbev, con la sua storica presenza (nel suo ramo americano) sul mercato USA.

124 sono i birrifici belgi  “ufficiali”, che generano un volume di affari di 1.951 milioni di euri, con 5.550 operai impiegati direttamente nelle varie brouwerij, e ben 60.000 nell’indotto. Cercando una qualche similitudine con il mercato italiano, spulciando un po’ il report, si nota anche in Belgio una progressiva inversione di tendenza nei consumi di bevande nella ristorazione: pur rimanendo il vino la “prima scelta” dei belgi nel 68% dei casi, la birra è invece passata dal 18% del 2007 al 24% del 2009, confermando un trend riscontrabile anche in Italia. Altro aspetto importante dell’intero comparto produttivo birrario belga, è la sua forte impronta “ecologica”: nel 2009 ben il 77,69% delle birre immesse sul mercato sono state vendute in imballaggi riciclabili (bottiglie, fusti, casse), mentre i litri di acqua necessari per produrre 1 litro di birra sono passati dai 10-20 del 1990 ai 4-7 del 2009.

La Rousse de Brabant

Parlando del Belgio, difficile non parlare di una birra belga. Per questo post scelgo una birra commercializzata da non molto dalla John Martin e brassata presso l’abbazia de La Trappe, La Rousse de Brabant. Lo dico subito, non è una birra di punta nel panorama birrario belga (anche se di origini e produzione un po’ “oriunde”), non rappresenta il segmento d’eccellenza, ma è birra facile facile da bere, senza troppe pretese, ma che regala delle buone soddisfazioni. Questo per dimostrare che si può fare una birra buona, corretta, non complicatissima, adatta a soddisfare tutti i tipi di palati, anche quelli più esigenti, senza per questo farla diventare sciatta o banale. La Rousse de Brabant è una belgian ale di soli 5° alcolici, ambrata, imbottigliata in una elegante confezione serigrafata. Malti tostati, un po’ di caramello, una punta di zucchero, e una luppolatura fine e delicatamente amarognola. Ben frizzante, bello l’aspetto,  di un bel rosso ramato, corretto senza essere trascendentale l’aroma; ha corpo giuzzante e scattante, che invita alla bevuta. La quale si rivela ricca e soddisfacente, con una pulizia finale che ne esalta la beverinità e ne incentiva il “ribere”. Non è certo ricca di sfumature o variabili, non è il trionfo dei luppoli, ma, secondo il mio modesto parere, fa nettamente le scarpe alla Palm di questi tempi. Bevuta fresca, va giù che è un piacere, anche come aperitivo. Assaggiata in bottiglia da 0,75; alc.5% vol.; ©Alberto Laschi

Due anni fa Dany Prignon ha festeggiato i suoi primi 20 anni … di vita brassicola, e ne abbiamo dato conto in un post nel quale lui stesso raccontava di sè  e  della propria scommessa lavorativa (e di vita). Scommessa che parte da Soy, nelle Ardenne valloni, zona di lingua francese nel sud-est del Belgio, ed arriva (si fa per dire) a Shelton Brothers, che ha aperto le porte dell’America a questo piccolo ma osannato produttore artigianale di birra. La Brasserie Fantome di Dany ha la propria sede in un modesto ma caratteristico casolare di campagna ai margini del piccolo villaggio di Soy, nel distretto di Marche-en-Famenne. Aperta nel 1988 da Dany (che già possedeva vari pubs nella zona, e lavorava per l’ufficio turistico della provincia) e da suo padre, con l’impianto di produzione, piccolo, dismesso dalla Brasserie D’Achouffe e da loro acquistato. Il nome della brasserie è legato alla leggenda di un fantasma (quello della principessa Berthe de La Roche) che apparirebbe nella zona di Durby (a La Roche-en-Ardenne, per la precisione) in vari periodi dell’anno, camminando in mezzo alle rovine del castello della cittadina stessa. Al di là del folklore locale, all’origine di questa attività imprenditoriale c’è stata la volontà di Dany di “animare” turisticamente la regione in cui vive, creando occasioni di ritrovo legate anche alla produzione brassicola, nella quale comunque eccelle. Ed eccelle “a modo suo”: prodotte in piccoli lotti e quindi dalla disponibilità molto limitata, le sue birre, quelle “stabili” e quelle frutto dei suoi innumerevoli e periodici esperimenti, sono ormai un oggetto di culto per gli appassionati (belgi e non) di birra artigianale.Ricercate perchè spesso “stravaganti”, comunque particolari, con gusti ed ingredienti sicuramente non banali. Dany infatti nel produrre, oltre ai 4 pilastri (acqua, malto, luppolo, lievito) classici usa spesso anche erbe aromatiche e spezie, senza tuttavia  far ricorso ad alcun tipo di additivo chimico: tutto questo fa sì che le sue birre siano in continua evoluzione (per usare un eufemismo) e spesso “variabili” (e anche questo, a volte, è un eufemismo).

Brise-BonBons

C’era già stata, sul catalogo di Birrerya, tre anni fa, questa saison robusta di 8° alcolici, e quindi la curiosità di riassaggiarla dopo così tanto tempo era notevole, tenendo conto soprattutto della capacità di Dany di “stravolgere” spesso i propri prodotti, anche quelli più tradizionali. Descritta sul sito di Shelton (e anche sulll’etichetta) con funambolici giochi di parole, presentata come la risposta definitiva per gli “esperti auto-nominati di qualunque cosa” e per “tutti coloro che sono convinti di fare qualsiasi cosa meglio di te“, questa bionda corposa e amaricante è solo e soltanto una bella birra, al di là delle (comprensibili) strategie di marketing. Rispetto al precedente assaggio, l’ho trovata molto meno rustica e terragna e molto più bitter, forse la Fantome più amaricante assaggiata fino ad oggi. Ricca però di un amaro che non disturba nè ostacola: un amaro diffuso, asciutto ed equilibrato, che regala sensazioni erbacee e  moderatamente fruttate, astringenti (limone, pompelmo) ma armoniche. Il malto le conferisce la corretta robustezza e rotondità, rendendola allo stesso tempo morbida, consistente ma anche asciutta e filante. La carbonazione decisa ed omogene aiuta in tutto e per tutto l’approccio gustativo, dopo che già l’olfatto aveva avuto le proprie belle soddisfazioni. Bello anche il colore, un biondo aranciato meno velato e carico della precedente versione; corposa e persistente la schiuma che permane a lungo. Una bella birra estiva, asciutta e rinfrescante. Assaggiata in bottiglia da 0,75; alc. 8% vol.; ©Alberto Laschi

Fleur de Bomal

Un’altra saison della Fantome, ancora più particolare della Brise-BonBon: particolare per la sua “origine” (è stata brassata infatti per il gemellaggio fra il villaggio belga di Bomal e quello francese di Fleurie), particolare per la spezia usata nel suo confezionamento (l’origano). A dirla così (l’origano nella birra?) suona davvero strano,  e potrebbe far presagire all’ennesimo esperimento estremo della Fantome; quindi conviene dirlo subito, l’origano c’è, si sente, la caratterizza, ma non la estremizza. E’ particolare, ma molto, molto beverina, anche a dispetto di una gradazione alcolica non proprio irrilevante (8° alc.). E’ bionda, dalla schiuma fine e non molto persistente, a bolle relativamente grosse, e fin dall’aroma le note inconfondibili dell’origano si presentano evidenti; ma inserite in un contesto mediamente fruttato e astringente (anche qui limone, pompelmo, un citrico legegro e diffuso) che dà come risultato finale un buon equilibrio olfattivo. Meno effervescente della Brise, ha corpo un po’ più scattante e nervoso, con buone sensazioni legate al sapore di malto e frumento, di lievito speziato, di luppolo svelto e pulito. Si fa apprezzare anche per la corsa finale asciutta e lineare, che la rende fresca e rinfrescante. Un buon esperimento produttivo, molto meno estremo di quanto uno potesse temere. Assaggiata in bottiglia da 0,75; alc. 8% vol.; ©Alberto Laschi

Non più di due mesi fa, l’avevo scritto, la saison del birrificio di Jef van Den Steen (& Co.) era stata inserita dal prestigioso magazine americano Draft Magazine fra le migliori 25 birre nel mondo dell’anno 2009: tale riconoscimento fa ora bella mostra di sè sull’elegante incarto della bottiglia. L’ultima volta che l’avevo assaggiata aveva una veste ancora diversa da quella tradizionale, trovandosi nella sua versione speciale, messa sul mercato nell’occasione delle festività natalizie del 2008. Riassaggiandola adesso, penso di aver chiuso, in qualche modo, un cerchio, ritornando un po’ all’origine. Che parla di una birra sostanzialmente inconfondibile, materialmente imponente, assolutamente originaria. Poi può non piacere la grande amarezza che porta in dote, come la frizzantezza non proprio marginale: ma la Saison d’Erpe Mere è pur sempre la Saison d’Erpe Mere, ancora più caratterizzata della Saison Dupont. Malto Pilsener, frumento di Bamberga, zucchero liquido, luppoli Saaz, Hallertau Mittelfrueh, Target e lievito, senza nessuna spezia in aggiunta. E’ una bomba luppolata: non so quale sia il suo IBU, ma penso che non sia tanto la quantità quanto l’assolutezza che le conferisce questo carattere e questa caratteristica. Robusta, con il suo 6,9% di vol. alc., non elevatissimo, ma comunque perfettamente apprezzabile; bionda opalescente con il suo vaporoso cappello di schiuma, abbondante e persistente. Luppoli europei, secchi, astringenti, dal grande potere amaricante, che fanno terra bruciata al naso e la palato. Le papille gustative ne restano quasi anestetizzate. Frizzante, molto frizzante, la qual cosa contribuisce ancor di più a diffondere con la massima invadenza possibile le ondate di luppolo. Solo nel finale, accanto all’erbaceo asciutto e amaricante del luppolo, emerge un citrico abbastanza piccante e non sottaciuto, che le regalano l’ultima variabile gustativa. Solo per palati attrezzati, e per teste che cercano tradizione piuttosto che innovazione. Assaggiata in bottiglia da 0,75; alc. 6,9% vol.; ©Alberto Laschi.

La prima cotta in assoluto Gregory Verhelst l’ha fatta, nel birrificio di Rue Maurice Grevisse, 10 anni fa, nell’aprile del 2000; la Rulles Estival la si potrebbe definire come  la “birra di mezz’età“, nel senso che è stata brassata per la prima volta 5 anni fa, esattamente a metà strada dell’attuale cammino produttivo, già carico di riconoscimenti ed apprezzamenti nazionali ed internazionali. Ne avevo parlato l’ultima volta al ritorno dallo Zythos di due anni fa , in maniera quasi entusiastica, parere che è rimasto inalterato (per quanto mi riguarda) anche dopo lo scorso Villaggio della Birra, che ha visto l’Estival fra le birre più gettonate in assoluto. La nuova versione, o meglio, la nuova cotta, l’ho trovata più “tranquilla”, meno fantasiosa e/o stuzzicante rispetto all’anno scorso. Sempre una signora birra, dal bel caratterino e dalle caratteristiche ben delineate, ma l’ Amarillo, il Cascade e il Warrior mi sembrano un po’ più sottotraccia rispetto al passato. Se ne avverte la presenza, ma bisogna indagare un po’ più a fondo, calibrare bene gli strumenti percettivi, perchè, rispetto al passato, la Estival va “studiata” un po’ di più. Fresca e rinfrescante, egualmente beverina, ha accentuato, secondo me, la componente watery, che, di conseguenza, ha un po’ più stemperato azzardi modaioli, comunque più che apprezzati. Moderatamente frizzante, molto molto meno della Saison d’Erpe Mere, ha corsa più regolare, meno astringente, ma egualmente dissetante. Assaggiata in bottiglia da 0,75; alc. 5,2% vol.; ©Alberto Laschi.