Solo ieri ho menzionato la Jah*Va, oggi ancora un altro giro sulla “giostra” della Southern Tier, intendendo per giostra quel tourbillion di birre (27) che compongono il suo attuale, impressionante, portfolio birrario. Due birre che appartengono a due segmenti produttivi alquanto distanti fra di loro: la Southern Tier Pale Ale, una delle sette birre prodotte tutto l’anno dal birrificio americano e la Southern Tier Crème Brûlée Imperial Milk Stout (tanto per non farsi mancare nulla, neanche nel nome), una delle cinque imperial stouts della linea “Black water”.

La prima, una APA che sembra una IPA, almeno al primo impatto. Sicuramente una birra bevibilissima e godibilissima, perfetta per la stagione più calda (pensandola in prospettiva), brassata, come recita la label, con due soli malti e due soli luppoli. Questi “pochi” ingredienti però sembrano avere, ciascuno, la capacità di moltiplicare le proprie specifiche, perché la Southern Tier Pale Ale (assaggiata alla spina all’Oktobeurfest di Roma) è ben più ricca e variegata di quanto uno si potrebbe aspettare. Una “dolcezza di base”, di origine “maltata”, la identifica immediatamente come una ottima APA, mentre la profusione di sensazioni luppolate, tutto meno che monotematiche, fanno invece girare le lancette della bussola verso la West Coast e la fervida, luppolatissima fantasia dei birrai di quelle parti. Bionda, leggermente dorata, con una schiuma fine e relativamente “appiccicosa”, regala all’inizio un profilo aromatico dal robusto impianto erbaceo, arricchito progressivamente da svariate “puntate” fruttate e agrumate (pompelmo, mandarino …), che richiamano alla mente una moltitudine di piante. Anche i sapori sono altrettanti ricchi e “movimentati”: dal malto morbido e abboccato si passa anche qui ad un luppolato rinfrescante, abbastanza amaricante, sicuramente dissetante: anche qui tanto pompelmo, cedrina, mandarino che fanno inevitabilmente scattare il toto luppolo: ci sarà il Cascade o il Willamette, il Tettnang o il Simcoe? A chiunque l’abbia bevuta, l’ardua risposta. Assaggiata alla spina; alc. 6% vol.; ©Alberto Laschi.

Erano 826, l’avevo detto (adesso nel frattempo sono diventati 828) i “recensori” su Ratebeer della Southern Tier Choklat: sono invece “solo” 799 i recensori di questa altra anomala, spettacolare imperial stout americana, la Crème Brûlée, brassata con malti two-row pale ale e dark caramalt, vaniglia e luppoli Columbus (per l’amaro), e Horizon (per l’aroma). Ma soprattutto, con lo zucchero di lattosio, il che consente ai produttori di “dichiararla” anche come Milk Stout. La crème brûlée (crema bruciata) è in natura (cioè fra i pasticceri) un dessert formato da una base di crema inglese cotta a bagno maria (nella quale si usa la panna liquida al posto del latte), sormontata da una sfoglia croccante di zucchero caramellato, che regala sensazioni morbide di caramello e zucchero “bruciato”; la Southern Tier Crème Brûlée tale equale, o quasi, fatte le debite proporzioni, ovviamente. La prima è una crema, la seconda è una birra, brassata nello stile delle imperial stout, che come tale aggiunge di suo anche le varianti dovute alla luppolatura, alla torrefazione dei malti, e una gradazione alcolica più che importante (ABV di 9,6% per la ditta, 9,2% per Ratebeer, di 10% sulla bottiglia in mio possesso …). Impressionante la tipicizzazione dell’aroma, che davvero ti fionda direttamente in pasticceria, per quella morbidezza dolce e penetrante che ricorda il caramello e la liquirizia (mi sono ritornate in mente anche le caramelle mou alla liquirizia della mia infanzia, che ancora qualcuno vende), un aroma nel quale si affaccia anche la vaniglia e un po’ di caffè. Dopo averne apprezzato il colore (nero, con alcuni accenni rossastri) e verificata la scarsità e volatilità della schiuma, rimanere soddisfatti anche delle caratteristiche gustative della birra è tutt’uno. Sembra davvero di bere un liquore digestivo, un vino rosso nobile barricato, comunque una birra di carattere, splendido oltretutto. Riempie di sostanza e calore bocca e palato, deposita la propria amarezza torrefatta e luppolata inizialmente sui lati della lingua, e poi sul fondo del palato, dove lascia una delicata patina maltata e alcolica che la rende presente a lungo. Resta una impressione finale di compiutezza e soddisfazione, per la bella sensazione di morbidità che resta in bocca e per il calore tenue ma diffuso che lascia dopo averla bevuta. Bevuta per accompagnare una crema catalana, si è rivelata, ovviamente, la “morte sua”. Assaggiata in bottiglia da 0,66; alc.9,6% vol (?).; ©Alberto Laschi.

p.s.: thanks, Alex, per la bottiglia …

In "origine" il suo nome era Speed ball; la sua morte (commerciale) fu "decretata" dal Portman Group nei primi giorni del Gennaio 2009, quando di quella birra si erano già vendute 1.184 bottiglie, direttamente dal sito di quei "provocatori" del Brewdog. Bandita dagli scaffali perchè, secondo l'organismo inglese che vigilava (allora come adesso) sul marketing dei produttori di alcolici nell'ottica di promuovere un consumo consapevole di alcool, questa birra poteva sollecitare, con il proprio, allusivo, nome un consumo sconsiderato di alcool, o peggio, di stupefacenti. Ora, quelli del Brewdog lo sapevano, che stavano andando a cercarsi rogna: chiamando questa birra con quel termine inglese usato popolarmente per indicare una (micidiale) combinazione di eroina, cocaina e/o anfetamine, non potevano pensare certo di passare inosservati. E comunque non era nemmeno questo il loro scopo. Come sempre, volevano dare nell'occhio, in maniera provocatoria, cercando quasi la "rissa" con quelli del Portman Group, considerati da loro solo dei "ruderi", ancorati ad un modo "antiquato" di fare e giudicare, una vera e propria "palla al piede" del nuovo movimento, serio e consapevole (secondo quelli del Brewdog), di produttori e consumatori inglesi. Hanno scherzato col fuoco gli scozzesi di Fraserburgh, o meglio, hanno tirato in ballo qualcosa che forse doveva essere lasciato "a riposo".  E' stato (ed ancora lo è) un mix potenzialmente letale lo speed ball, nel quale la cocaina agisce da stimolante, aumentando il battito cardiaco; il suo effetto però svanisce più rapidamente di quello dell'eroina, un depressivo, che rallenta il battito cardiaco. Il risultato è una possibile "overdose ritardata" che può causare una grave (e a volte irreversibile) depressione respiratoria. Ne hanno fatto le spese, di questa "bomba", John Belushi, River Phoenix, Layne Staley, Jim Morrison (si dice); Dave Gahan (Depeche Mode) e Steven Adler (Guns N' Roses) invece sono riusciti a cavarsela, dopo un incontro molto ravvicinato con questo mix.

Come spesso succede, delle birre di quelli del Brewdog ne puoi parlare solo dopo aver dovuto fare un corposo antefatto storico – filosofico: ormai è il loro marchio di fabbrica, e comunque una precisa strategia di marketing. Per fortuna che almeno il gioco vale la candela, nel senso che il prodotto finale (di solito) si fa più che apprezzare. La Dogma (è questo il nome della reincarnazione della Speed Ball, usato da subito, per la verità nella sua prima commercializzazione sul mercato USA ) non sfugge a questa regola. E' una innovative, enigmatic ale brassata con una conspiracy of transcontinental ingredients; ma soprattutto, è una beer not cool. Questo per i produttori. Uscendo fuori dalla mera comunicazione commerciale, è per lo meno degna di nota la filosofia produttiva che sta alla base di questa birra, per la quale, proprio per ricordare gli effetti delle due sostanze prima menzionate, sono stati adoperati sia ingredienti dagli effetti stimolanti come guaranà e semi di cola (il richiamo alla cocaina), sia ingredienti dagli effetti sedativi come papavero e luppoli (il richiamo all'eroina). Oltre a questi, malti Marris Otter Extra Pale, Caramalt, roasted barley, Dark Krystal e Munich, luppoli Bramling Cross e Amarillo e, tocco finale, miele di erica scozzese del Pertshire, per una gradazione alcolica di 7,8° e un rispettabile IBU di 65. Tecnicamente una strong ale, materialmente una birra che fa uno strano effetto: ingredienti quasi unici,  aromi poco usuali, aggiunte molto poco canoniche. Ne poteva venir fuori una tragedia produttiva, un esercizio inutilmente estremizzato di fantasia brassicola, un esperimento solo fine a se stesso, potenzialmente imbevibile. E invece no: non è birra facile (è vero, non è cool), men che meno ruffiana, ma è birra con i controfiocchi, complessa, variegata ma anche coerente con se stessa, correttamente bevibile, senza picchi estremi, nè olfattivi nè gustativi. Ma strana, comunque. Il colore è un bell'ambrato limpido, la schiuma fine, scarsa e molto latitante; e fin qui niente di particolarmente strano. La giostra comincia quando l'avvicini al naso, appena versata: una combinazione di sensazioni dolci (caramello, miele, erbe medicinali) e speziate (luppoli, un certo agrumato, pino, papavero, fiori, tanti fiori, e altro … non ben identificabile). Non dico che assomigli all'aroma di un infuso, ma non ne siamo molto lontani, comunque. Non stucchevole, ma spiazzante, almeno in parte. Il palato è quello che è costretto a fare un maggiore sforzo "interpretativo", perchè è sul palato che la birra fa effetto, mettendolo alla prova: un mix dolce – amaro, complesso e un po' complicato, ma ricco di sfumature, con un amaro pervasivo e prosciugante, con una sensazione generale di bell'equilibrio, alla quale contribuisce senz'altro la buona compenetrazione fra il miele e la tessitura maltata della birra. Solo alla fine della beva la lingua, nei suoi lati, avverte la forte caratterizzazione luppolata. Finisce con il calore che ti scende lungo l'ugola e il palato totalmente prosciugato da un retrogusto amaro che dura a lungo. Detta così sembra una storia complicata: in parte lo è, ma è, soprattutto, molto bella. Non una birra da bersi a litri, non è "solo" una IPA luppolata e rinfrescante: richiede attenzione e calma. Bevendola a sorsate ben distanziate si darà il tempo a testa e palato di apprezzrla in tutta la sua ricchezza e fantasia. Fantasia, non mera estrosità. Assaggiata in bottiglia da 0,33; alc. 7,8% vol.; ©Alberto Laschi

Tre notizie veloci, dato che siamo a parlare di quelli del Brewdog. La prima riguarda la Bashah, prodotta nel 2009 in collaborazione con Stone Brewing: è appena stata messa in commercio la sua versione invecchiata, in due diversi tipi di botte, in bottiglie da 0,375 (750 bottiglie per ogni tipo di invecchiamento), in vendita anche nella sezione shop online del sito scozzese. La seconda riguarda l'annuncio di una collaborazione fra gli scozzesi e il birrificio americano Three Floyds, nominato, nel 2009 e nel 2010, da Ratebeer il miglior birrificio del mondo: insieme brasseranno la Bitch Please, utilizzando sette diversi tipi di malto e i luppoli neozelandesi Green Bullet per l'amaro, Nelson Sauvin e Motueka per l'aroma. Infine, il 15 dicembre verrà immessa sul mercato la 4° birra del progetto Abstrakt: dopo la Abstrakt AB:01 (una quadrupel brassata con il lievito di Westvleteren e bacche di vaniglia), la Abstrakt AB:02 ( una triple dry hopped imperial red ale) e la Abstrakt AB:03 (una imperial ale maturata 2 anni in botti di whisky con fragole e lamponi), è la volta (per la Abstrakt AB:04) di una imperial stout brassata con caffè, cocoa, lieviti di champagne e peperoncino Naga (il più piccante al mondo).

“Black double belgian ipa”: non esiste in natura, o meglio, non esiste nella “nomenclatura ufficiale” del mondo birrario una simile tipologia. Ratebeer la riconduce ad una più ragionevole (o più conosciuta) “american strong ale”. Brassata però in Scozia, negli impianti della Brewdog. E’ una birra (forse) una tantum, che ha visto la luce il 1 Agosto del 2009, in occasione di un raid scozzese di pochi giorni effettuato da Greg Koch, Steve Wagner e Mitch Steele, della californiana Stone Brewing Co.  Ci avevano già provato una volta, in questo caso a parti invertite: erano stati quelli del Brewdog ad andare negli USA, e insieme ai mastri birrai della Stone e a quelli della Cambridge brewing avevano dato vita ad un’altra (inusuale) birra, la Juxtaposition, una pils nera come la notte (e come la Zeitgeist). E anche questa è birra scura come la notte (o come l’olio usato del motore di un camion), brassata con luppoli Hercules, Magnum, Warrior, Centennial, Amarillo e malti Pale, Caramalt e  Chocolate. La Bashah  è birra massiccia, non grezza, ma comunque abbastanza monolitica, la si “attacca” con qualche difficoltà: assaggiata alla spina, a Roma, al Ma che siete venuti a fà in occasione del festival delle birre di natale,  mi ci è voluto un bel po’ di tempo per vedere il fondo della pinta reale nella quale mi era stata servita. Schiuma fine e cremosa, abbondantissima, dalle sfumature color cappuccino. Il naso uno se lo aspetterebbe molto tostato, quasi torrefatto, ma invece sono i luppoli a prevalere, luppoli resinosi, al limite del medicinale. Non un gran naso, comunque decente, dalla vita però relativamente corta. Il copro, dicevo, è massiccio e muscoloso: non si sono usati guanti di velluto, nel brassarla. L’attacco forte della componente alcolica, i malti tostati e i luppoli che si palleggiano la predominanza, che alla fine invece risulta essere l’equilibrio, ruvido ma stabile, delle due componenti. Note resinose e medicinali, liquirizia (poca) e tostato (molto) anche nel finale, che piano piano si consegna nelle mani del luppolo, che condiziona lingua e palato. Non è birra raffinata, anzi, a tratti appare persino scostante: vederne la fine è una vera e propria prova di forza. Assaggiata allaspna; alc. 8,6% vol.; ©Alberto Laschi.

Imperial per il mostruoso IBU, 198; Mild perché ha solo 3,5° di grado alcolico (simile a quello delle classiche Mild inglesi); in più i Radiohead, e una delle loro canzoni “Come sparire completamente” (forse in riferimento al malto che, ovviamente, sparisce rapidissimamente, sopraffatto com’è dal luppolo).Questa la carta d’identità di questo “mostro produttivo”, la cui idea nasce da un colloquio avuto da uno dei mastri birrai del Brewdog con il gestore della Hamilton’s Taverne di San Diego.

Una birra feroce, volutamente squilibrata (l’equilibrio non era una nostra priorità nella progettazione di questa birra, ammettono candidamente i mastri birrai scozzesi), che solamente la bassissima gradazione alcolica rende bevibile. Luppoli Columbus e Centennial a balle, ma anche Caramalt, malti ambrati e chocolat pallidi, per ottenere un corpo che si possa definire tale. E, comunque, è una vera e propria esplosione di luppolo, che però non fa terra bruciata né lascia macerie fumanti. Non è né monocorde  né monotematica: il luppolo è effettivamente stratificato, ma è ricco, vario nelle sue sfumature e gradazioni di amaro: ed è un luppolo crudo, netto, pulito, che asciuga e prosciuga sia il naso che il palato, lasciando dietro di sé la secchezza definitiva. Frizzante, scattante, il malto iniziale che lascia quasi subito il posto all’ amarezza totale, che però non disgusta né squilibra: difficile definirla diversamente, è birra “spogliata” da tutto quello che non è luppolo. Grande prova produttiva, perché non era una scommessa facile rendere bevibili 200 IBU senza farli passare per una “spremuta di luppoli”. Assaggiata in bottiglia da 0,33; alc. 3,5% vol.; ©Alberto Laschi.

IL birrificio scozzese Brewdog ha lanciato questa lager scura alla  Austin Gallery di Londra in occasione della mostra di Heather Brennan, il grafico che disegna le loro etichette, compresa questa, eccezionale. E l’ha lanciata con un nome evocativo: lo “spirito del tempo” (zeitgeist), ma “usato al contrario”. Di solito, infatti, quando si usa l’espressione  ”spirito del tempo” si intende indicare la tendenza culturale predominante in una determinata epoca. Questa birra invece è il prestesto per  porsi (da parte dei produttori ovviamente) al di là dell’attuale tendenza spiritual/temporale, che tende (loro dicono, ma è difficile non trovarsi d’accordo su questo) a rivestire tutti gli uomini della medesima uniforme spirituale. E si pongono al di fuori del tempo “riesumando” una tipologia birraria che viene da un posto e da un tempo relativamente lontani.

Nel brassare la Zeitgeist infatti i mastri birrari della Brewdoog si sono ispirati alle lager scure della Repubblica Ceka, che, prima che i moderni metodi di maltazione stravolgessero il tutto, avevano un colore così scuro, quasi nero, come quello della Zeitgeist. Fermentata a 10° C con i lieviti da lager, usando malti Pale, Caramalt, Roasted Pale Chocolate e Munich, luppoli Cascade Chinook e Saaz e lievito Ceko, questa dark lager è birra scura come la notte, dal corpo molto watery e dalla beva facile ma non banale. Tanta liquirizia e tanto malto arrostito, che la caratterizzano come birra asciutta e dalla tendenza quasi affumicata, perfetta in abbinamento a salumi stagionati. Relativamente poco frizzante, dalla schiuma fine e dalla veloce scomparsa, ha naso leggero (è la parte un po’ più “debole” della birra), ma retrogusto “bello perché vario”. Infatti oltre al caffè, alla liquirizia, al malto di sottofondo viene fuori un bel luppolo agrumato e leggermente citrico che ben assortisce l’insieme. Meno estrema della Atlantic IPA, sicuramente originale e non banale: è il loro marchio di fabbrica. Assaggiata in bottiglia da 0,33; alc. 5% vol.; ©Alberto Laschi.