Parlo della Caterpillar, che Pietro di Pilato di Brewfist ha messo su con Christian Skovdal Andersen di Beerhere solo agli inizi di novembre, grazie ai buoni uffici  e alla capacità progettuale di Domus Birrae. Una signora pale ale (e non la paventata “mega super double IPA” che molti si aspettavano, conoscendo i due “manici”), dall’abv di  5,8%, brassata in quel di Codogno con malto di segale e luppoli Columbus e Motueka. Due che, già bravi a livello individuali, si sono rivelati altrettanto bravi (se non di più) nel mettere insieme sapere, passione e fantasia produttiva (il che non è mai da dare per scontato). Asciutta e regale nella sua semplicità, esotica solo quanto basta, pizzichina quanto ci vuole, ha rotondità lasca, e freschezza da vendere, sia al naso che al palato. Ti achhiappa ed avvolge, con la sua frizzantezza moderata, la sua personalità delicatamente agrumata ed il finale che è il sunto della compiutezza. Lo ripeto, aveva solo poco più di un mese di vita …

Gli viene subito dietro, o prima, o accanto la Cigar City Jai Alai IPA, la “fotocopia”, se possibile, in meglio della Caterpillar : luppolata fino al “nocciolo”, ordinata e quasi scolastica nella sua offerta di sapori ed odori, tutti nella sequenza corretta, tutti al posto giusto e al momento giusto, tutti essenziali ed insostituibili. Una birra giocosa, non pedante, come al gioco è ispirato il suo nome, “giocoso” già di suo: jai alai, nella lingua basca vuol dire festa felice, ed è il nome di una variante di un gioco tipico della regione basca della Spagna che si chiama palla basca. In questo sport i giocatori cercano di scambiarsi la palla usando un attrezzo chiamato chistera, una specie di cesta di vimini dalla forma concava e affusolata, in un campo di gioco che in spagnolo si chiama frontòn (lo sferisterio di casa nostra). A Tampa Bay, dove la Cigar City Brewing ha la propria sede, esisteva in passato uno di questi frontòn, da qui l’idea di quelli della brewery di ricordarlo con una birra/tributo. Bello il suo colore ramato, spettacolarmente pulito e screziato di resina e pompelmo il naso, rotonda in bocca e spumeggiante al palato, con caramello e luppolo erbaceo in bella alternanza. Importante la gradazione alcolica (7,5%) che comunque vola via in un soffio. Leva la sete come poche, soddisfa come pochissime altre, frescheggiante in maniera lussuriosa. Nata per essere servita alla spina: in bottiglia, ne sono convinto, ci perde un po’.

12° classificata fra le migliori 100 brewery al mondo secondo Ratebeer nel 2011; nessuna delle loro 80 (o giù di lì) birre in portfolio fra le prime 100 al mondo (e nemmeno fra le prime 50 negli USA): il che parrebbe voler dire che non hanno prodotti di eccellenza assoluta, ma una qualità media veramente al top. E’ la Kuhnhenn Brewery di Warren, nel Michigan, aperta ufficialmente nel 2001 (anche se l’ ”azienda” era stata imbastita già nel 1998), diventata nel 2006 l’attività principale di Bret ed Eric Kuhnhenn, i due fratelli proprietari della brewery. Prima gestiscono un negozio di ferramenta, poi si incuriosiscono, da homebrewers, del magico mondo della birrificazione, fanno un ulteriore step diventando anche rivenditori di materiale per hombrewer all’interno del proprio negozio. Infine il salto definitivo, dopo cinque anni di attività parallela (birrai e negozianti). Questa, in estrema sintesi la storia della Kuhnhenn, birrificio totalmente nuovo per me, come la sua DR IPA, una imperial/double IPA che ha fatto il suo debutto (credo) nell’empireo del Macche, lo scorso fine settimana. Un debutto col botto, per quanto mi riguarda, visto che mi ha davvero impressionato per consistenza e geometrico equilibrio. Che non so se le è regalato anche dall’uso di riso, ma che di sicuro si manifesta nell’esatto contrappunto fra malto e luppolo, fra note rotonde di caramello e una ricchezza luppolata non ridondante, che non scade mai nella spesso troppo ritrita varianza esoticheggiante. Sorprendentemente snella, a dispetto della sua pur robusta consistenza alcolica (9,5% vol.), austeramente amareggiante, delicatamente speziata, più resinosa che fruttata, meno erbacea di tante altre. Sostenuta fino alla fine (senza essere spocchiosa), non cede in nessuna delle sue componenti, regalando spigliatezza fino in fondo. Da bersi tutte le volte che uno può; non ti presenta un conto troppo difficile da saldare.

Nel 2008, per celebrare “degnamente” la fine dell’imponente opera di ristrutturazione interna, la Adnams lancia sul mercato la Innovation, una APA secondo Ratebeer, una IPA, o meglio, our version of an American IPA (come recita il sito della Adnams). Bottiglia molto cool (fra l’altro prodotta con il 34% in meno di vetro ed interamente riciclabile), disegnata per Adnams da Cookchick, celebrato studio di design; 7.000 bottiglie per la prima limited version, ciascuna con l’etichetta in rilievo. Le bottiglie vanno letteralmente a ruba, grazie anche ad una intelligente operazione di marketing, tanto che nel 2009 decidono di riproporla; poi la birra piace così tanto che entra a far parte della produzione “normale” della brewery inglese. Malti Pale Ale e Wheat, luppoli da Slovenia, Inghliterra e America (Boadicea, Styrian Goldings e Columbus) per questa birra che ha i piedi nel passato (la storia delle indian ales inglesi) e la testa nel presente (l’uso del Columbus che le regala un angolo di New World). Non che sia una birra “scarsa”, o, peggio, “inutile”: è solo un po’ troppo “fighetta”. Grande attenzione ai particolari, packaging davvero ben fatto, label molto ben pensata, ma birra che si giostra un po’ troppo sul “vorrei ma non posso”. Inglese nella parte maltata/biscottata, ma sulla parte “americana”, quella della luppolatura (suppongo) c’è ancora molto lavoro da fare. Nonostante siano tre i luppoli usati, la parte amaricante satura da subito un po’ troppo, senza regalare chissà quale varietà di amaro. C’è un pochino di resina e un po’ di pompelmo al naso (già di per sé non spaziale), che al palato un po’ si confondono con una netta sensazione erbacea, mentre il dolce del caramello si fa riconoscere con fierezza. Robusta la gradazione alcolica (6,7% vol.), quasi assente la schiuma (un punto in meno, per me), bello il colore delicatamente ramato, un po’ troppo veloce il finale. Un bell’esercizio di stile, al quale però si dovrebbe aggiungere una maggiore personalità. Assaggiata in bottiglia da 0,50 cl.; alc. 6,7% vol.; © Alberto Laschi

amarillo, cascade, centenial, chinook & columbus

Sono bravi, quelli della Southern, non solo a brassare birra, ma anche a farci una storia su ciascuna, carraterizzandole anche per differenziazioni linguistico-narrative. La Gemini è stata, per me il primo blend non-lambic che ho bevuto; e come tutte le altre loro birre che ho assaggiato, non è certo una birra timida. Non ho ancora testato le due birre che le hanno dato origine, e quindi non so se questa birra abbia preso il meglio (o il peggio) di entrambi. Di sicuro coniuga, accentuandole (?), due caratteristiche che dovrebbero essere proprie di ciascuna: una luppolatura esuberante e una maltatura a tappeto. Il risultato finale è tosto, non particolarmente convincente, a mio parere, con un netto squilibrio sulla componente maltata che la rendono nettamente alcolica e quasi “solida”. Mi verrebbe da dire che è una imperial ipa con caratteristihe parallele (o gemelle) da barley wine. Il luppolo, che pure è così impiegato, riesce a malapena a contemperare  il piglio caramellato/maltoso dell’impianto di questa birra, la cui spiccata alcolicità (10,5% vol.) non si va certo a nascondere. E’ birra un po’ pesante da bere, la cui parte migliore è senz’altro l’aroma, che ruba davvero la scena, nel quale, oltre alla base “caramellosa”, risalta appieno la stratificazione olfattiva legata all’uso a piene mani dei luppoli. Al palato invece i luppoli non scalciano più di tanto, lasciando che il malto foderi sempre di più tutto lo spazio a disposizione. Una  variazione sul tema, quindi, delle IPA più spinte, una birra quasi dalla doppia faccia, della quale però faccio più fatica del solito a trovarne la sintesi. Sarà per un altro … blend . Assaggiata in bottiglia da 0,66 cl.; alc. 10,5% vol.; © Alberto Laschi

Riprendono i post del venerdi “dedicati” ad alcune delle birre che saranno presenti al prossimo Villaggio; riprendono per poco, visto che con questo, mancano solo due venerdi all’apertura delle danze, con la sera del 9 settembre, quella del pre-festival, tutta riservata alle luppolatissime belghe per un interessantissimo Hoppy Hour.

E’ la volta delle birre di Foglie d’Erba, il “giovane” birrificio friulano (aperto dal 2008), guidato da Gino Perissutti, quello che fa le proprie birre al gusto di bosco, aromatizzandole, oltre che con i soliti luppoli e malti, anche con aghi di pino e gemme di pino mugo. Sono le uniche birre, in giro per il mondo, con aggiunta di prodotti forestali non legnosi, e sono le prime birre italiane certificate secondo lo schema internazionale PFEC (Programme for the endorsement of forest certification schemes), in quanto prevedono l’utilizzo di elementi (resine, aghi di pino) provenienti da boschi “virtuosi”, in quanto “custoditi” in maniera eco-sostenibile. E, come valore aggiunto, il birrificio di Forni di Sopra è anche azienda certificata AQA, bollino di qualità rilasciato dalla Fondazione Edmund Mach di San Michele All’Adige (ex Istituto Agrario), prestigioso istituto di ricerca e didattica e riconosciuto  Organismo di Certificazione e Agenzia per la Garanzia della Qualità in Agricoltura. Se poi, oltre a tutto questo. ci si mette anche il fatto che Gino e il proprio birrificio sono associati American Brewers, allora c’è davvero tanta carne al fuoco, o meglio, tanta birra in pentola che non può non attirare curiosità.

E riconoscimenti: la Babél infatti, nell’ultima edizione del Premio Unionbirrai è risultata Birra dell’anno 2011 nella categoria Birre luppolate di ispirazione angloamericana. Da questa ho cominciato il tour degustativo, questa ci sarà al Villaggio, addirittura in tre versioni: brassata con lievito belga, con lievito inglese e con lievito americano. Tanta “roba” dentro: orzo, avena, frumento “normale” e frumento torrefatto, malti caramello, luppoli (in fiori e pellet) Cascade, Simcoe, Amarillo, Citra, Herkules, Tettnanger (usati per Bollitura, Hop-Back e Dry-Hopping in due fasi), rifermentata in bottiglia con zucchero di canna integrale filippino Mascobado (da Circuito Equo e Solidale). 40 IBU e 4,8% abv, per una birra che, lo dico subito, farà concorrenza alla Blond di Extraomnes per il ruolo di “birra della sete”. E’ davvero la birra di ogni giorno, quella che vorresti  trovarti sulla tavola tutti i giorni: rinfrescante, equilibrata, “educata”, quella che riberresti sempre e comunque. Amaricante, con tutta la cornucopia dei sentori/sapori che i luppoli americani si portano sempre con sè (pompelmo, mandarino, pino, frutta tropicale), ma anche rotonda e avvolgente, con i malti che non battono in ritirata ma che tengono botta fino in fondo, regalandole l’equilibrio quasi perfetto. Ingannevolmente watery, “liquida” ma non sciacquona, ha carattere e personalità ben definiti, che veleggiano con leggerezza in questo corpo rotondo e beverino, asciutto e fruttato fino all’ultimo sorso. Ha una carbonazione che invoglia, la schiuma densa e cremosa come piace a me (e come deve essere …), il colore oro antico/albicocca che la ingentilisce e un naso spaziale. Difficile chiedere di più a questa APA, curioso di assaggiarla on tap, e nelle sue tre diverse versioni. In bottiglia, fra l’altro, esiste anche un’ulteriore versione “single hopped“, con una miscela di luppoli chiamata falconer’s flight, tipica del North-West Pacific americano.

Forni di Sopra, Udine, Ohio (o California). E’ la prima cosa che mi è venuta in mente quando mi sono bevuto la Hopfelia, la imperial ipa di Foglie d’Erba. Se staccavo l’etichetta prima di berla, era facile poterla pensare come una dei classici, ottimi esempi di ipa “spinte” made in USA (mi sono venuti in automatico alcuni flash di collegamento con Hoppin’ frog, Southern Tier, Port Brewing). Quasi tutti gli stessi malti della Babél, questa volta non sei, ma ben otto luppoli (Simcoe, Columbus, Centennial, Citra, Amarillo, Cascade, Herkules, Tettnanger) con aggiunta di resina di pino mugo certificata PFEC; si sale con gli IBU (70), e con la gradazione alcolica (il sito del birrificio “dice” 7,5% abv, sulla bottiglia c’è 6,8% abv, confermato da Microbirrifici.org, Ratebeer dice 6,4% ). L’importante è intendersi … comunque si sale. Una birra volutamente (forse) “inelegante”: diretta e ruvida, una ruspante ipa west coast style senza infingimenti, terrosa, resinosa, erbacea. Ma che svetta per la sua carica frescheggiante e per il corretto rapporto amarezza/sapidità/beverinità. Watery fino ad un certo punto, si ri-posa al momento giusto, quello di sedimentarsi prima di correre il rischio di farsi dimenticare troppo in fretta. Color albicocca, schiuma abbondante (forse anche troppo), non solida ma persistente, aroma nettamente resinoso e muschiato, fresco e penetrante, balsamico. I malti restano fra le quinte, sia all’aroma che al palato, nettamente rastrellato, quest’ultimo, da un’ottima carica amaricante: non inutili, ma nettamente secondari, i malti. Lascia bocca e naso puliti e freschi, rinvigoriti dalle perduranti note balsamiche. A trovarle un difetto, nell’ Hopfelia la carbonazione, che tanto invoglia alla beva all’inizio, tende ad attenuarsi un po’ troppo rapidamente. Ma c’è tanto di tutto il resto … La California al prossimo Villaggio, e senza la necessità di attraversare l’Oceano!

Saluto la compagnia per un paio o tre settimane; fino al 25 agosto aggiornamenti sporadici del blog, “mirati” al Villaggio. Buone ferie a tutti, e buone bevute.

Il secondo, in ordine di tempo, è stato lo scozzese, arrivato dalle parti della Baltika (per la precisione, dalle parti dell’impianto per le produzioni pilota di Baltika) lo scorso 22 giugno, per fare una birra “innovativa” assieme all’amico Yuri Yatunin, gestore di uno dei blog birrari russi più frequentati. Portandosi dietro una vera e propria borsata di luppoli, rivelatasi poi comunque insufficiente, Martin Dickie è arrivato in Russia con un’idea ben precisa in testa: brassare la prima (in assoluto) Imperial IPA in Russia. E nello scegliere la tipologia, i due hanno “giocato” un po’ con i nomi, decidendo che avrebbero dato vita ad una RDIIPA, ovverosia una russian double imperial IPA. Il che vuol dire raddoppiare da subito tutti i parametri dello stile originario: quindi più alcool, più OG e più amarezza, con un IBU che doveva esplicitamente superare i 150. Per fare ciò non sono state sufficienti le cinque varietà di luppoli (Amarillo, Centennial, Cascade, Colombus e Simcoe) portate con sè da Martin: si è dovuto provvedere ad aggiungerne altre due, Taurus e Perle. Tre malti (caramello, pale ale e malto di segale), poi, per irrobustirne la struttura e regararle un color ambrato carico. Il risultato è stata questa birra dall’alcolicità pronunciata (9,5% vol.), con un IBU dichairato di 150 +; manca solo di conoscerne il nome e l’eventuale data di commercializzazione.

Il primo, a capitare dalle parti della Baltika, era stato il birraio danese senza impianto proprio. Il 5 giugno Mikkel arriva a San Pietroburgo scortato dal collega Wolfgang Lindell della danese Jacobsen Briggery (gruppo Carlsberg): la motivazione alla base del viaggio era quella di brassare, negli impianti della Baltika, una birra celebrativa della visita che nel prossimo autunno la regina Margrethe II di Danimarca farà in Russia. Già scelto il nome, di questa birra: Royal Wine Rye, una birra in sè innovativa. Doveva essere, nelle intenzioni dei produttori (e sembra che lo sia stata), un “vino/birra di segale” con sentori di fumo (la regina danese è una accanita fumatrice …). Per brassarla sono stati usati: luppolo nelson sauvin, malto di segale, un ceppo di lievito “ingegnerizzato” nei laboratori della Baltika stessa, foglie di vita provenienti dalle vigne della zona di Abrau-Dyurso (nella provincia russa di Novorossiysk, importante zona vinicola russa) e succo d’uva. Messa a maturare in botti di rovere, la Royal Wine Rye dovrà riuscire a coniugare il ruvido carattere nordico della birra di segale con l’eleganza del vino rosso. Certo, “inventarsi” una birra con foglie di vite in macerazione/infusione … ci poteva pensare solo Mikkel. Vedremo se sarà birra “potabile” o solo “estrema”.

Solo ieri ho menzionato la Jah*Va, oggi ancora un altro giro sulla “giostra” della Southern Tier, intendendo per giostra quel tourbillion di birre (27) che compongono il suo attuale, impressionante, portfolio birrario. Due birre che appartengono a due segmenti produttivi alquanto distanti fra di loro: la Southern Tier Pale Ale, una delle sette birre prodotte tutto l’anno dal birrificio americano e la Southern Tier Crème Brûlée Imperial Milk Stout (tanto per non farsi mancare nulla, neanche nel nome), una delle cinque imperial stouts della linea “Black water”.

La prima, una APA che sembra una IPA, almeno al primo impatto. Sicuramente una birra bevibilissima e godibilissima, perfetta per la stagione più calda (pensandola in prospettiva), brassata, come recita la label, con due soli malti e due soli luppoli. Questi “pochi” ingredienti però sembrano avere, ciascuno, la capacità di moltiplicare le proprie specifiche, perché la Southern Tier Pale Ale (assaggiata alla spina all’Oktobeurfest di Roma) è ben più ricca e variegata di quanto uno si potrebbe aspettare. Una “dolcezza di base”, di origine “maltata”, la identifica immediatamente come una ottima APA, mentre la profusione di sensazioni luppolate, tutto meno che monotematiche, fanno invece girare le lancette della bussola verso la West Coast e la fervida, luppolatissima fantasia dei birrai di quelle parti. Bionda, leggermente dorata, con una schiuma fine e relativamente “appiccicosa”, regala all’inizio un profilo aromatico dal robusto impianto erbaceo, arricchito progressivamente da svariate “puntate” fruttate e agrumate (pompelmo, mandarino …), che richiamano alla mente una moltitudine di piante. Anche i sapori sono altrettanti ricchi e “movimentati”: dal malto morbido e abboccato si passa anche qui ad un luppolato rinfrescante, abbastanza amaricante, sicuramente dissetante: anche qui tanto pompelmo, cedrina, mandarino che fanno inevitabilmente scattare il toto luppolo: ci sarà il Cascade o il Willamette, il Tettnang o il Simcoe? A chiunque l’abbia bevuta, l’ardua risposta. Assaggiata alla spina; alc. 6% vol.; ©Alberto Laschi.

Erano 826, l’avevo detto (adesso nel frattempo sono diventati 828) i “recensori” su Ratebeer della Southern Tier Choklat: sono invece “solo” 799 i recensori di questa altra anomala, spettacolare imperial stout americana, la Crème Brûlée, brassata con malti two-row pale ale e dark caramalt, vaniglia e luppoli Columbus (per l’amaro), e Horizon (per l’aroma). Ma soprattutto, con lo zucchero di lattosio, il che consente ai produttori di “dichiararla” anche come Milk Stout. La crème brûlée (crema bruciata) è in natura (cioè fra i pasticceri) un dessert formato da una base di crema inglese cotta a bagno maria (nella quale si usa la panna liquida al posto del latte), sormontata da una sfoglia croccante di zucchero caramellato, che regala sensazioni morbide di caramello e zucchero “bruciato”; la Southern Tier Crème Brûlée tale equale, o quasi, fatte le debite proporzioni, ovviamente. La prima è una crema, la seconda è una birra, brassata nello stile delle imperial stout, che come tale aggiunge di suo anche le varianti dovute alla luppolatura, alla torrefazione dei malti, e una gradazione alcolica più che importante (ABV di 9,6% per la ditta, 9,2% per Ratebeer, di 10% sulla bottiglia in mio possesso …). Impressionante la tipicizzazione dell’aroma, che davvero ti fionda direttamente in pasticceria, per quella morbidezza dolce e penetrante che ricorda il caramello e la liquirizia (mi sono ritornate in mente anche le caramelle mou alla liquirizia della mia infanzia, che ancora qualcuno vende), un aroma nel quale si affaccia anche la vaniglia e un po’ di caffè. Dopo averne apprezzato il colore (nero, con alcuni accenni rossastri) e verificata la scarsità e volatilità della schiuma, rimanere soddisfatti anche delle caratteristiche gustative della birra è tutt’uno. Sembra davvero di bere un liquore digestivo, un vino rosso nobile barricato, comunque una birra di carattere, splendido oltretutto. Riempie di sostanza e calore bocca e palato, deposita la propria amarezza torrefatta e luppolata inizialmente sui lati della lingua, e poi sul fondo del palato, dove lascia una delicata patina maltata e alcolica che la rende presente a lungo. Resta una impressione finale di compiutezza e soddisfazione, per la bella sensazione di morbidità che resta in bocca e per il calore tenue ma diffuso che lascia dopo averla bevuta. Bevuta per accompagnare una crema catalana, si è rivelata, ovviamente, la “morte sua”. Assaggiata in bottiglia da 0,66; alc.9,6% vol (?).; ©Alberto Laschi.

p.s.: thanks, Alex, per la bottiglia …