in tre settimane ti porti a vivere in tre fusi orari, in quattro paesi diversi, a dormire in otto città sulle due sponde dell’Atlantico, con un “passaggio”, nel mezzo di questo tourbillon, a casa per due o tre giorni”.

Una birra, la Of Love & regret, brassata a quattro mani da Brian Strumke e Jef Goetelen, mastro birraio della belga ‘t Hofbrouwerijke, nello stabilimento belga di quest’ultimo, a Beerzel. Birra particolare, un po’ fuori dagli schemi, per la quale, oltre ai malti tedeschi, sono state impiegate una serie di fiori primaverili (erica, camomilla, lavanda e tarassaco) per aromatizzarla. Una saison, si potrebbe azzardare, “sui generis”, decisamente floreale sia all’aroma che al gusto, dal bel colore ambrato e dalla frizzantezza decisamente ripulente. Di luppolo ce n’è poco, o almeno, se ne avverte poco la presenza: la caratterizzazione gliela da la lavanda, che emerge e persiste a lungo, sia al naso che in bocca. Buono l’equilibrio generale, “giusta” la gradazione alcolica, gradevole l’impressione generale. Una birra per gli amanti della sperimentazione. Assaggiata in bottiglia da 0,33; alc. 7,2% vol.; © Alberto Laschi

E’ la prima, la Of Love & regret, della Import series, birre che Brian ha brassato in giro per l’Europa: la 2° e la 4° le ha brassate con il Doctor Canarus, di Sint Canarus (la Saison Darkly, una saison con l’aggiunta di rosa canina, ibisco e bacche di schisandra, e la Rule of Thirds, una belgian ale);  la 3°, la Jaded, una belgian strong ale, l’ha brassata con Urbain Cottain degli Struise; la 5°, la Debauched, una traditional ale, l’ha infine brassata c/o la Fanø Bryghus, con bacche di ginepro e inoculazione di Bretta. E’ di questi giorni l’uscita della Bronz Age, una farmhouse ale brassata con farro persso il birrificio artigianale belga Hof Ten Dormaal, che ha seguito di poco l’uscita di un’altra collaboration beer, la Holland Oats, brassata da Brian con gli olandesi della Emelisse, un’amber ale brassata con avena tostata e sciroppo di mele.

Dicevo delle perplessità: molte sono le attuali forme dei bicchieri da birra, sulle le quali, negli ultimi anni, legioni di esperti hanno discettato a lungo. Quasi ogni bicchiere risponde a caratteristiche funzionali precise, volte a permettere a chi se ne serve con cognizione di causa la migliore degustazione birraria possibile. Celebre e ormai condiviso da tutti il motto che spesso si sente ripetere nei corsi, che “ad ogni birra è necessario il suo bicchiere”. Da qui le flute per le pilsner, le pinte per le bitter e per le Ipa, gli stein per le marzen e le schwarzbier, i trappist glass per le birre monastiche e di sostanza, i baloon per le birre da caminetto, i weizenglass per le weiss, il french jelly glass per le white beers etc. etc. Qualità del vetro, larghezza variabile del calice, scanalature funzionali per la presa, stelo più o meno lungo per non riscaldare le birra con le dita, svasatura per permettere alla schiuma di fare il proprio gioco: tutto per poter gustare al meglio e “globalmente” ciascuna birra. Di tutto questo non sembra esservi traccia in questo e in altri esempi di bicchieri lanciati sul mercato ultimamente, troppo “spostati” sul lato del solo packaging. Diifficile credere alla funzionalità-efficacia di un tronco-cono senza stelo.

Quasi che ci si fosse dimenticati o si fosse volutamente messa da parte la tradizione e l’arte brassicola che ha partorito capolavori di design e funzionalità come il calice di Orval, il bicchiere della Kwak, quello della staffa, con il supporto di legno che veniva fissato al calesse dal lato del cocchiere per non farlo scendere durante le soste (si cambiava solo il bicchiere di vetro, che veniva ri-infilato nel sostegno di legno) o il famoso bicchiere Hoegaarden, il “babbo” di tutti i bicchieri per le blanche. Quasi che non contasse l’evoluzione storica che ha vissuto il bicchiere stesso, sconosciuto, nella sua attuale fattura, fino alla fine del XIX secolo, quando il vetro prese il posto dei boccali di peltro, che avevano preso il posto di quelli di terracotta, che avevano preso il posto dei boccali di legno, che avevano sostituito i primigeni contenitori di pelle di animali. Una evoluzione del bicchiere che ha seguito di pari passo quella della birra, sempre più varia, sempre meno torbida, sempre più da “vedere” prima che da gustare.

Non sempre c’è bisogno di stupire tutti con effetti speciali: la normalità, a volte, è anche un pregio. Ma la legge del marketing, in questi ultimi tempi, ha sempre più bisogno di spostare un  “più in là” il limite.

Dopo gli USA, la Germania, l’Australia e l’Inghilterra, anche in Belgio si organizzerà un concorso internazionale di birra. La notizia, ufficializzata in questi giorni, è che dal 2 al 4 novembre del 2012, nel contesto del mega-evento Brusselicious 2012 (Bruxelles capitale della gastronomia) si terrà la prima edizione del Brussels Beer Challenge. Lo hanno annunciato Luc De Raedemaeker, Thomas Costenoble e Sven Gatz, i tre che più si sono battuti per la creazione di questo evento, facendosi portavoce dei birrai belgi, che da tempo chiedevano che venisse organizzato in Belgio un evento birrario di rilevanza internazionale. I dettagli ancora non sono stati resi noti del tutto (c’è tempo, ovviamente), ma intanto è ufficiale che al concorso potranno partecipare birre e birrai belgi e stranieri, che la giuria sarà composta da una quarantina di membri e che le birre da scrutinare si pensa non saranno meno di 500. Una ragione in più per capitare da quelle parti, il prossimo anno, a novembre.

La prima birra di Evil Twin, per me, è stata la Cat Piss, una ipa di 6,5°, brassata da De Molen. Non la definirei una birra rozza, piuttosto una birra primitiva. Poche accortezze e zero ruffianerie, molto basica nel suo risultato finale, una luppolatura a tappeto, che comunque non sdegna. Gialla (come la pipì di gatto?), naso pungente (come la pipì di gatto?), più robusta dei suoi 6,5% abv., presenta con relativo orgoglio la propria patente di esoticità, dovuto all’uso massiccio di Nelson Sauvin. E’ fresca, questo sì, di una freschezza garibaldina, che no ti lascia sonnecchiare con il bicchiere in mano; è frizzante, decisamente frizzante, ha una schiuma ricca e profumata delle note resinose e “pinose” che le regala il luppolo dell’Altro Mondo. Una delle tante Ipa oggi sul mercato, è vero, ma non un doppione o la scimmiottatura di qualche altra. Ha personalità e carattere, con tutti i vizi che la gioventù porta in dote alla birra e al birraio, ma è un bicchiere che non si dimentica subito. Una bella botta di luppoli al palato, pregevole l’alternanza tra l’esotico fruttato/resinoso e l’amaricante erbaceo, sostenuto e astringente il finale. Molte le carte in regola di questa birra, non tutto il mazzo (un po’ troppo aggressiva e una corsa un po’ a singhiozzo), ma c’è tempo per migliorare, visto il buon inizio. Assaggiata in bottiglia da 0,33; alc 6,5% vol.; © Alberto Laschi.

Cominciamo con quella più “importante”, che riguarda Orval e A L’Ange Gardien, il bar/ristorante che si trova a poche decine di metri dalla storica abbazia e dalla fabbrica di birra monastica. Dopo quasi 18 mesi di importanti lavori di ristrutturazione il bar/ristorante ha riaperto battenti nel pieno delle sue “funzioni” dallo scorso 1° Luglio. Aperto tutti i giorni in estate (finita la stagione estiva chiuderà, per il giorno di riposo, al mercoledì) con orario continuato 11/21, è meta imprescindibile per chi capita da quelle parti. Dell’edificio originale è rimasta solo la facciata e la nuova ala dedicata alla caffetteria ha un aspetto quasi futuristico, abbastanza in contrasto con il resto dell’edificio. Al di là degli aspetti architettonici, molto importante la notizia, data assieme a quella dell’apertura, che riguarda la possibilità di bersi una Orval alla spina. A L’Ange Gardien, in esclusiva, si potrà trovare (non so se in maniera “stabile”) la Petit Orval alla spina: è quella Orval che si trovava anche prima presso questo esercizio pubblico in una bottiglia senza label, ottenuta per diluizione dall’Orval originale, al mosto della quale viene aggiunta acqua prima della fermentazione in modo da farle raggiungere i 3,5% vol. finali (è la birra, fra l’altro, che i frati del vicino monastero consumano quotidianamente).

Cantillon e il progetto Zwanze. La Zwanze è il “giocattolo annuale” di Jean Van Roy, brassata e rilasciata una sola volta l’anno, dal 2008: il primo anno si è trattato di un lambic aromatizzato al rabarbaro, il secondo di un lambic con aggiunta di fiori di sambuco in macerazione, nel 2010 è stata la volta di una fermentazione mista, con un risultato finale molto simile a quello di una blanche, messo su in collaborazione  con Yvan De Baets dalla Brasserie de la Senne. Birre tutte andate a ruba, visto il loro carattere di rarità ed eccezionalità, il cui prezzo per bottiglia (una volta messe all’asta su Ebay dai pochi, fortunati possessori) è lievitato fino a 13 volte rispetto a quello originale. La cosa non è piaciuta a Jan, ovviamente, che non vuol prestare il fianco a speculazioni del genere, e per il 2011 ha deciso di cambiare radicalmente rotta. La versione 2011 della Zwanze, che sarà ottenuta da una fermentazione mista fra lambic e vino, il Pineau d’uva Aunis, in un progetto sviluppato assieme all’enologo francese Olivier Lemasson, non sarà imbottigliata; i 1500/2000 lt. della Zwanze saranno resi disponibili in fusto presso un numero selezionato di pubs sparsi in tutto il mondo il prossimo mercoledì 17 settembre. La versione in bottiglia (un numero limitatissimo) la si potrà degustare soltanto presso il birrificio stesso. L’elenco dei pubs che avranno la fortuna di poter spillare uno o più fusti di questa rarità è disponibile sul sito di Cantillon: in Italia la si potrà trovare al The Dome di Bergamo, al Macche di Roma e allo Sherwood di Nicorvo.

Detto della nuova versione “dark” della Hommelbier, la luppolatissima bionda della Van Eecke di Watou, una belgian ale di 8,2% vol. inizialmente destinata al solo mercato statunitense, un paio di notizie che parlano di importanti cambiamenti, sempre in Belgio. La SAB Miller ha stretto un accordo con la storica brouwerij Van Steenberge (aperta nel 1874 ad Ertvelde) per la distribuzione mondiale, da parte del colosso birarrio sudafricano, della prestigiosa linea delle Augustijn (la cui “proprietà” rimane, almeno per ora, alla Van Steenberge). Terzo gruppo birrario del mondo, la SAB ha messo gli occhi (e forse anche qualcosa di più) sulle potenzialità di queste birre (le cui ricette vennero acquistate dalla birreria belga nel 1978 dai padri Agostiniani di Gand), puntando ad entrare in concorrenza, tramite la commercializzazione di questi prodotti, con la linea Leffe, cavallo di battaglia (commerciale) della AB InBev. E’ il primo accordo commerciale di questo tipo che la SAB stipula in Belgio con un brouwerij locale. La seconda riguarda un’altra famosa linea di birre “monastiche”, quella delle Affligem: non saranno prodotte più ad Opwijk, ma nella fabbrica della Alken di Limburgo, entrambe di proprietà Heineken. 200.000 hl (questa la capacità produttiva di Opwijk) erano pochi per stare dietro al ritmo della domanda; allo stabilimento della Alken “avanzavano” 600.000 potenziali hl. annui di produzione, e quindi Heineken ne ha deciso lo spostamento. La produzione sarà comunque ancora supervisionata da Ellen Mertens, head brewer di Opwijk. Già le Affligem erano state sufficientemente maltrattate in passato … Non è difficile pensare che trasferimento ed implemento produttivo possano dar loro il definitivo colpo di grazia.

Punto di partenza: l’Orval come la facevano una volta, adesso non c’è più, o almeno, non la fanno più. Penso che chiunque abbia avuto al ventura di aver assaggiato una Orval 5-6-7 anni fa non può non rimanere (infelicemente) stupito dell’enorme cambiamento che la birra ha dovuto (as)sorbire. Più volte in rete è stata rimarcata questa differenza, cercando di dimostrarla attraverso una infinità di spiegazioni tecniche oppure gettandosi su altre congetture di tipo complottistico/cospirazionistiche, alcune delle quali davvero fantasiose. Sta di fatto che l’Orval che si beve dalle nostre parti ad oggi non sembra essere più l’Orval di una volta; su questo sembra non esserci davvero discussione. Ma da tempo “covavo” un ulteriore, personalissimo, convincimento: non solo l’Orval è cambiata rispetto al suo augusto passato, ma l’Orval che si trova in giro non sembra essere tutta la medesima Orval. Troppo marcati mi sono apparsi alcuni spostamenti gustativi fra bottiglie diverse della stessa birra.

E allora mi sono deciso a fare un piccolo esperimento casalingo: la degustazione in parallelo di due diverse bottiglie di Orval, una acquistata presso la GDO e una proveniente direttamente dal magazzino di Birrerya, due canali di approvvigionamento quindi del tutto differenti (nella loro origine). Sono stato anche abbastanza fortunato, visto che le bottiglie provenivano da cotte temporalmente abbastanza contigue: quella acquistata in GDO era stata imbottigliata il 3/02/2011 (scad. 03/02/2016), mentre quella proveniente da Birrerya era stata imbottigliata un mese dopo, l’ 1/03/2011 (scad. 01/03/2016). Al di là delle “logiche” differenze riscontrate sulle labels (quella della GDO era personalizzata in italiano per l’importatore, quella di Birrerya era la classica label per il mercato internazionale), l’importante, per me, era testare eventuali somiglianze/scostamenti fra le due, in modo da avvalorare/confutare la mia ipotesi di partenza. Tenendo conto anche del fattore-gioventù della birra stessa, imbottigliata (in entrambi i casi) da non più di quattro mesi. Penso che sia ormai convinzione diffusa e accettata dalla maggior parte dei bevitori “esperti” che si può iniziare a parlare con cognizione di causa di una Orval solo a partire dai 6 mesi dopo il suo imbottigliamento; meglio ancora se se ne aspettano altri tre (altri dicono) quando ormai i bretta fanno alla grande la loro parte, dopo essersi “mangiati” quasi tutti gli zuccheri (destrine), rendendo la birra decisamente scarna, asciutta e rustica. Non sono quindi andato a cercarmi, nelle due birre assaggiate, gli aspetti che più la caratterizzano quando “matura”, ma ho cercato di compararne le rispettive gioventù. E devo dire che non sono giovani alla stessa maniera; non sono enormemente differenti fra di loro, ma un certo scostamento ho creduto di avvertirlo. Relativamente rotonde e un po’ (troppo) watery entrambi, in una (quella della GDO) la componente amaricante è risultata quasi del tutto assente: non scarna, non limitata, non tenue, assente, quasi del tutto. Nell’altra, invece, pur nella sua ancor più accentuata giovinezza, la luppolatura, pur relativamente tenue, aveva cominciato comunque a lascire una traccia avvertibile, impegnando abbastanza significativamente retro-palato e lati della lingua. In nessuna delle due il leggendario lievito d’Orval aveva ancora alzato significativamente la testa, e quindi l’altrettanto leggendario goûte d’Orval era ancora molto al di là da venire; ma una leggera speziatura e una piccantezza appena pronunciata si potevano cominciare ad intuire nella Orval di Birrerya. Più solida e persistente la schiuma della bottiglia della GDO, più orvaliano il colore della birra della GDO, un po’ troppo slavatino (almeno per ora) il dorato/ambrato della bottiglia di Birrerya. Frizzantezza, per entrambi, ancora quasi agli albori: un lontano ricordo la frizzantezza “salata” delle Orval degli anni addietro.

Per essere significativo (almeno da un punto di vista statistico), questo piccolo, casalingo, esperimento andrebbe ripetuto a distanza di tempo, per verificarne, in parallelo, evoluzione, maturazione, scostamento/accostamento fra di loro e in assoluto. E mi riprometto di farlo. Resta l’impressione generale che se il buon giorno si vede dal mattino, non è che da queste due cotte d’Orval ci sia da aspettarsi chissà cosa. Resta confermata, per me, la decisa lontananza delle Orval di oggi dagli standard di assoluta eccellenza degli anni addietro, e l’ impressione (non la certezza) che non tutte le Orval escano alla stessa maniera dalla fabbrica, o (in alternativa) che i diversi percorsi distributivi alle quali sono sottoposte incidano in maniera diversa sul prodotto, alterandone (almeno in parte) caratteristiche ed evoluzione. Guardiamo cosa succede con il passare del tempo …

Premessa indispensabile: l’utilizzatore finale (questa espressione mi ricorda qualcuno e qualcosa d’altro …) di birra che si rifornisce presso la GDO deve, purtroppo, pagare lo “scotto” di essere il terzo (o quarto) della fila. Il produttore di birra, nel migliore dei casi, è contattato direttamente dalla GDO, che acquista da lui senza altri intermediari (in questo caso il cliente finale arriva per terzo). Altre volte fra il produttore e la GDO c’è anche il distributore/grossista, e quindi qui l’utente finale arriva per quarto. Questo conta, eccome se conta: quando la merce passa per più mani, il costo lievita, ovviamente, visto che ad ogni passaggio il prezzo si “appesantisce” della percentuale che ogni anello di questa catena ritiene di dover vedersi riconosciuta. E’ importante tener conto di questo particolare, per niente marginale.

1. La birra (quella buona, o presunta tale) costa. La Moretti costa meno (sempre tanto, se si fa un rapporto realistico qualità/prezzo), come la Dreher o la Splugen. Costa relativamente meno anche la birra tedesca, per tutta una serie di motivi anche storici, e soprattutto strutturali. Ma la birra di qualità comunque ha un prezzo mediamente elevato.
2. La media dei prezzi al lt. della birra belga: dalle nostre parti oscilla fra i 6 e i 7 € (blanche escluse), Orval e Chimay incluse. Dando un’occhiata anche al catalogo di Esselungacasa (grazie Anon!) mi sembra di poter dire che anche in quel caso la fascia media dei prezzi si piazza all’interno di quella forbice (Rochefort e Westmalle escluse).
3. Anche il Belgio è caro? Da tutti ritenuto la massima espressione del miglior rapporto qualità/prezzo, anche il Belgio dalle nostre parti, nella GDO, non è proprio ai minimi sindacali. Nella nostra GDO, ripeto, con la premessa di cui sopra. Capitando abbastanza spesso da quelle parti, posso assicurare che i prezzi della birra nella loro GDO sono stratosfericamente più bassi. Però lì i birrifici sono a uscio e bottega, e quindi tanti costi sono ovviamente abbattuti.
4. Mi verrebbe da pensare: esiste un “cartello” che si è messo d’accordo per fare mediamente gli stessi prezzi? Oppure i costi (legati ad accise varie e trasporti) non sono ulteriormente abbattibili? Bisogna però inserire, nel caso della birra belga nella GDO, la variabile rappresentata  degli acquisti per grandi quantità, che dovrebbe necessariamente aver potuto abbattere (all’origine) il prezzo-base. Mettendo insieme tutte queste cose mi viene da pensare che, sommato e detratto tutto il sommabile e il detraibile, il Belgio, da noi, nella GDO, è ancora un po’ troppo caro.
5. Birra artigianale italiana. Strategia alfa: per abbattere i costi (e i prezzi finali) scelgo la strada dei prodotti di “seconda fascia”: dignitosi nella sostanza, dal packaging minimalistico, distribuiti da terzi, con quantità considerevoli e con contratti un po’ più “garantenti” (per il birraio). E’ la scelta che hanno fatto Amiata e Olmaia, ad esempio, che con la loro “seconda linea” di prodotti “gestita” da Turatello compaiono nel canale COOP, spuntando un prezzo al lt. in perfetta media … belga (tutte e 7 le birre a 4,90 € ciascuna, per un prezzo al lt. di 6,53 €). Troppo ? Poco? Di fatto costano quanto una La Chouffe e una Abbaye des Rocs Brune, 20 centesimi in più di una Chimay e 30 centesimi in meno di una Mc Chouffe e una Duvel. Ma valgono il loro prezzo? Discorso complicato, qui c’entrano anche i gusti personali, oltre ai dati “oggettivi”. Giudizio mio personale, alcune sì, ma non tutte.
6. Birra artigianale italiana. Strategia beta: vado sugli scaffali della GDO con i miei “soliti” prezzi, che, come ho riportato nell’altro post, schizzano subito verso l’alto (in questo secondo caso il prezzo al lt. si attesta fra 8,18 e 9,20 €). A me, oggettivamente mi sembra tanta roba, forse pure troppa. Se poi si guardano i nomi, sono tutti birrifici di “primo pelo” o quasi, poco conosciuti, se non dagli “esperti del settore”. Presentarsi sul mercato con prezzi così “importanti” non so quanto sia producente a livello di vendite (spero, per loro, di sbagliarmi). Devi essere davvero uno “curioso” per sborsare (mediamente) 4,50 € per una 0,50 (pressoché sconosciuta) quando nella cesta accanto c’è una (sicuramente più conosciuta) Orval a 2,15 € e una classicissima Paulaner a 1,30 € … Difficile che le comprino, se l’acquirente è un neofita, che necessariamente, nello scegliere dà l’occhiata decisiva al portafoglio. Se poi uno è un po’ più esperto, è ancor più difficile che le compri, perché, magari, conosce anche un po’ di più i “propri polli” … Consiglio (gratis) per qualcuno: dare una sterzata al packaging, alcuni dei quali davvero imbarazzanti e  troppo “antichi”. Anche l’occhio vuole la sua parte.

Mi è dispiaciuto non poter fare la verifica incrociata con l’utilissimo database consultabile sul sito di MoBI, nel quale i consumatori hanno riportato quanto sborsato acquistando la birra direttamente in birrificio. Nessuno dei birrifici dei quali ho parlato in precedenza sono stati “visitati a domicilio”, e quindi i loro prezzi all’origine non compaiono. Peccato, uno poteva avere un importante elemento in più di giudizio. Menzione d’onore per quei birrai (Schigi, Gennaro, Cajun, Max Faraggi, Steve, scusandomi per quelli che non ho riconosciuto nella lista) che loro sponte hanno inserito comunque sul database in questione i prezzi delle birre acquistabili direttamente da loro.

L'aveva portata al Villaggio di quest'anno, in anteprima assoluta, La Grande 10, la birra "celebrativa" dell'anniversario del quale parlavo prima. E non mi era ancora capitato di poterla assaggiare. Ascoltare Gregory che ne parla in una sua intervista postata su Pinta Perfetta mi ha aiutato a capirne la filosofia produttiva, o meglio, le intenzioni del produttore (che poi sono la stessa cosa). Sinteticamente e pragmaticamente Gregory dice, in questa intervista, che nel fare questa birra ha volutamente privilegiato il concetto di "semplicità": one malt, one water, one yeast, one hop, one brewer. Tutto qui, solo questo, semplicemente questo. E come per tutte le cose semplici, che sono le più complicate perchè non ulteriormente semplificabili, anche per questa "semplice" birra è difficile dire qualcosa di più, o in più. Sontuosamente semplice, quasi austera nella sua eleganza, pochi fiocchini e gale, tanti merletti (nella schiuma però); di un amarezza decisa e inconfondibile, robusta ma anche rotonda, 10° alcolici omogeneamente diffusi e durevoli, calda e rassicurante. A volerla paragonare a qualcun altra, ricorda le Dupont più classicheggianti (Cervesia, Moinette Blonde) e la Mahleur Brut Reserve, (assaggiata pochi giorni fa, un anno dopo la sua naturale data di scadenza: uno spettacolo di raffinatezza!) nelle quali, davvero, la classe non è acqua. Una birra per le occasioni importanti, da sorseggiare con ponderatezza. Assaggiata in bottiglia da 0,75; alc. 10% vol.; ©Alberto Laschi